Oamenii de știință au descoperit cele mai vechi unelte din lemn ținute în mână și folosite vreodată de oameni - și au o vârstă uimitoare de 430.000 de ani. Îngropate timp de sute de mii de ani într-un sit antic de lângă un lac din Grecia, obiectele din lemn sculptate cu grijă dezvăluie că oamenii timpurii erau mult mai pricepuți și mai inventivi decât se credea odată.
Cercetătorii au descoperit cele mai vechi unelte din lemn ținute în mână descoperite vreodată, oferind o nouă perspectivă asupra abilităților și comportamentului oamenilor timpurii de acum aproape jumătate de milion de ani.
O echipă internațională condusă de oameni de știință de la Universitatea din Reading, Universitatea din Tübingen și Societatea de Cercetare a Naturii Senckenberg a identificat artefactele antice la situl arheologic Marathousa 1 din regiunea Peloponez din centrul Greciei. Descoperirile datează de acum aproximativ 430.000 de ani.
Studiul, publicat în revista PNAS, descrie două obiecte din lemn lucrate cu grijă, care au fost modelate și utilizate de oameni. Unul a fost făcut din lemn de arin, în timp ce celălalt provenea fie din salcie, fie din plop. Cercetătorii spun că descoperirea împinge înapoi dovezile pentru acest tip de utilizare a uneltelor din lemn cu cel puțin 40.000 de ani.
Situl conținea, de asemenea, unelte din piatră împreună cu rămășițele de elefanți și alte animale, sugerând că zona a fost odată folosită pentru tranșarea prăzii lângă marginea unui lac antic. Oamenii timpurii au ocupat situl în timpul Pleistocenului Mijlociu, o perioadă care a durat aproximativ 774.000 până la 129.000 de ani în urmă.
„Pleistocenul Mijlociu a fost o fază critică în evoluția umană, în timpul căreia s-au dezvoltat comportamente mai complexe. Cele mai vechi dovezi fiabile ale utilizării tehnologice țintite a plantelor datează, de asemenea, din această perioadă”, spune profesorul Katerina Harvati, paleoantropolog și expert în evoluția umană, care conduce programul de cercetare pe termen lung de la Marathousa 1.
Descoperirile anterioare de pe sit, inclusiv artefacte din piatră și os, arătaseră deja că oamenii care locuiau acolo desfășurau o gamă largă de activități cu o pricepere considerabilă. Din această cauză, echipa de cercetare a decis să examineze îndeaproape bucățile de lemn conservate recuperate în timpul săpăturilor.
„Spre deosebire de pietre, obiectele din lemn au nevoie de condiții speciale pentru a supraviețui pe perioade lungi de timp”, spune Dr. Annemieke Milks, un expert de frunte în uneltele timpurii din lemn. „Am examinat îndeaproape toate rămășițele de lemn, analizând suprafețele lor la microscop. Am găsit urme de tăiere și sculptură pe două obiecte - semne clare că oamenii timpurii le-au modelat.”
Unul dintre artefactele din lemn era o mică secțiune a unei ramuri sau trunchi de arin care prezenta urme clare de modelare, precum și semne de uzură. Cercetătorii cred că ar fi putut fi folosit pentru a săpa în pământ moale lângă malul lacului sau, eventual, pentru a îndepărta scoarța de pe copaci. Al doilea artefact a fost o bucată mult mai mică de lemn de salcie sau plop, care a arătat, de asemenea, dovezi de sculptură și posibilă utilizare de către oameni.
Nu fiecare bucată de lemn marcată de pe sit a fost modelată de oameni. Cercetătorii au studiat, de asemenea, un fragment mai mare de arin cu caneluri sculptate în suprafața sa. După o analiză detaliată, au ajuns la concluzia că urmele au fost lăsate de un carnivor mare, posibil un urs, mai degrabă decât de oameni.
„Cele mai vechi unelte din lemn provin din locuri precum Regatul Unit, Zambia, Germania și China și includ arme, bețe de săpat și mânere de scule. Cu toate acestea, toate sunt mai recente decât descoperirile noastre de la Marathousa 1”, spune Annemieke Milks.
Există o singură dovadă mai veche a lemnului folosit de oameni, de la situl Kalambo Falls din Zambia, datând de acum aproximativ 476.000 de ani. Cu toate acestea, acel lemn a fost folosit nu ca un instrument, ci ca material structural.
„Am descoperit cele mai vechi unelte din lemn cunoscute până în prezent, precum și primele dovezi de acest fel din sud-estul Europei”, spune Harvati. „Acest lucru arată încă o dată cât de excepțional de bune sunt condițiile de la situl Marathousa 1 pentru conservare. Iar faptul că mari carnivore și-au lăsat amprenta lângă elefantul tranșat, alături de activitatea umană, indică o competiție acerbă între cele două.”