S-a încheiat saga unui bărbat de 61 de ani încarcerat mai bine de o lună după ce a republicat o memă pe Facebook, dar apărătorii libertății de exprimare sunt încă consternați. Pe 29 octombrie, Larry Bushart a fost eliberat din închisoarea din comitatul Perry, unde a petrecut săptămâni întregi fără a putea plăti cauțiunea, pe care un judecător a stabilit-o la 2 milioane de dolari. Procurorii nu au explicat de ce acuzațiile împotriva sa au fost retrase, potrivit The Intercept, care a urmărit îndeaproape cazul. Cu toate acestea, oficialii s-au confruntat cu presiuni tot mai mari în urma relatărilor mass-media și a unei campanii pe rețelele sociale numită „Free Larry Bushart”, care a stârnit o îngrijorare larg răspândită cu privire la presupusa cenzură a poliției asupra unui cetățean american din cauza opiniilor sale politice. Bushart intenționează acum să dea în judecată, a declarat avocatul său, Joshua Phillips, pentru The Washington Post.
Cum a ajuns un bărbat la închisoare din cauza unei meme
Arestrul lui Bushart a avut loc după ce a decis să trolzeze un fir de mesaje despre o priveghi pentru Charlie Kirk într-un grup de Facebook numit „Ce se întâmplă în comitatul Perry, TN”. A postat o memă care arăta o imagine cu Donald Trump spunând: „Ar trebui să trecem peste asta”. Meme-ul includea o legendă care spunea „Donald Trump, despre atacul armat de la Perry High School, la o zi după”, iar Bushart a inclus un comentariu cu postarea sa care spunea: „Acest lucru pare relevant astăzi ...”
Mema sa a atras atenția șerifului din comitatul Perry, Nick Weems, care deplânsese moartea lui Kirk pe propria sa pagină de Facebook, a menționat The Intercept. Se presupune că decizia lui Weems de a-l urmări pe Bushart nu s-a datorat opiniilor sale politice, ci primirii de mesaje de la părinți care au interpretat greșit postarea lui Bushart ca posibilă amenințare cu un atac asupra liceului local Perry County.
Pentru a-l presa pe Bushart să elimine postarea, Weems a contactat Departamentul de Poliție din Lexington pentru a-l găsi pe Bushart. Acest lucru a dus la arestarea și transferul posterului meme la închisoarea din comitatul Perry. Weems a justificat arestarea susținând că mema lui Bushart reprezintă o amenințare reală, deoarece „anchetatorii cred că Bushart era pe deplin conștient de teama pe care o va provoca postarea sa și a căutat în mod intenționat să creeze isterie în cadrul comunității”, a raportat The Tennessean. Dar „nu au existat dovezi ale vreunei isterii”, a raportat The Intercept, ceea ce a determinat instituțiile media să desființeze povestea lui Weems.
Poate că cele mai suspecte au fost afirmațiile lui Weems conform cărora Bushart refuzase cu nepăsare să-și retragă postarea după ce polițiștii i-au spus că oamenilor le este frică că amenință un atac armat la o școală. The Intercept și filiala CBS din Nashville, NewsChannel 5, au obținut imagini de pe camerele corporale de la polițistul din Lexington care au subminat narațiunea lui Weems. Imaginile au arătat clar că polițistul nu a înțeles de ce șeriful din comitatul Perry a avut o problemă cu postarea lui Bushart pe Facebook.
„Deci, o să fiu complet sincer cu tine”, i-a spus polițistul lui Bushart. „Chiar nu am idee despre ce vorbesc. Tocmai m-a sunat și a spus că s-au făcut niște postări îngrijorătoare ...” Bushart a clarificat că este probabil postările sale de pe Facebook, râzând de ideea că cineva a sunat la poliție pentru a raporta mema sa. Ofițerul din Lexington i-a spus lui Bushart că nu este sigur „exact despre ce” postare de pe Facebook „se referă la tine”, dar „au spus că ceva insinua violență”. „Nu, nu a făcut-o”, a răspuns Bushart, apoi a adăugat: „Nu o voi da jos”. Polițistul, refuzând să arunce măcar o privire la postarea de pe Facebook, i-a spus lui Bushart: „Nu-mi pasă. Nu are nimic de-a face cu mine.”
Dar indiferența ofițerului nu a împiedicat poliția din Lexington să-l ia pe Bushart în arest, să-l înregistreze și să-l trimită în comitatul lui Weems, unde Bushart a fost acuzat „în temeiul unei legi de stat adoptate în iulie 2024 care face ca amenințările împotriva școlilor să fie o infracțiune de clasa E”, a raportat The Tennessean. „Doar pentru a clarifica, asta ești acuzat”, i-a spus lui Bushart un ofițer de la închisoarea din comitatul Perry - ceea ce a fost înregistrat pe imagini analizate de The Intercept - „Amenințare de violență în masă la o școală”. „La o școală?” a întrebat Bushart. „Nu am idee”, a răspuns ofițerul, râzând. „Trebuie doar să fac ceea ce trebuie să fac.” „Am fost în închisoarea Facebook, dar acum sunt cu adevărat în ea”, a spus Bushart, alăturându-se lui în râs.
Polițiștii știau că Meme-ul nu este o amenințare
Poliția din Lexington a declarat pentru The Intercept că Weems a mințit când a spus instituțiilor locale de presă că forțele „s-au coordonat” pentru a-i oferi lui Bushart o șansă de a șterge postarea înainte de arestarea sa. Confruntat cu imaginile de pe camerele corporale, Weems a negat că a mințit, susținând că raportul anchetatorului său trebuie să fi fost inexact, a raportat NewsChannel 5. Weems a recunoscut ulterior pentru NewsChannel 5 că „anchetatorii știau că mema nu era despre Perry County High School” și au căutat oricum arestarea lui Bushart, presupus sperând să liniștească „temerile oamenilor din comunitate care au interpretat-o greșit”.
Aceasta este cea mai apropiată de ceea ce Weems pare să recunoască faptul că intenția lui era să cenzureze postarea. Biroul șerifului din comitatul Perry nu a răspuns solicitării Ars de a comenta.
Potrivit The Tennessean, legea care l-a trimis pe Bushart după gratii a fost criticată pe scară largă de apărătorii Primului Amendament. Beth Cruz, lector în drept public la Vanderbilt University Law School, a declarat pentru The Tennessean că „518 de copii din Tennessee au fost arestați în temeiul actualei legi privind amenințările cu violență în masă, inclusiv 71 de copii cu vârste cuprinse între 7 și 11 ani” numai anul trecut. Legea pare să contrazică precedentul Curții Supreme, care a stabilit un standard înalt pentru ceea ce este considerată o „amenințare reală”, recunoscând că „este ușor ca discursul ținut într-un context să ajungă din greșeală la un public mai larg” care interpretează greșit mesajul. „Riscul de supra-criminalizare a discursului supărător sau înfricoșător a fost sporit doar de internet”, a decis SCOTUS.
Judecătorii au avertizat atunci că „fără o protecție suficientă pentru discursul amenințător neintenționat, un elev de liceu care încă învață normele în jurul limbajului adecvat ar putea ajunge cu ușurință la închisoare”. De asemenea, s-au temut că „cineva ar putea posta un comentariu furios sub o știre despre un subiect controversat” care potențial îi creează probleme pentru că a vorbit „în toiul momentului”. „Într-o națiune care nu a fost niciodată timidă cu privire la opiniile sale, politice sau de altă natură, acest lucru este obișnuit”, a menționat SCOTUS.
Cu toate acestea, judecătorii dizidenți, inclusiv Amy Coney Barrett și Clarence Thomas, au considerat că hotărârea a mers prea departe pentru a proteja discursul. Ei au considerat că, atâta timp cât o „persoană rezonabilă ar considera declarația ca o amenințare cu violență”, acel standard presupus obiectiv ar putea fi suficient pentru a incrimina discursul ca cel al lui Bushart. Adam Steinbaugh, un avocat al Fundației pentru Drepturile Individuale și Exprimare, a declarat pentru The Intercept că „reacția excesivă performativă a oamenilor nu este o bază suficientă pentru a limita drepturile de exprimare liberă ale cuiva”. „O țară liberă nu trimite poliția în miezul nopții pentru a scoate oamenii din casele lor, deoarece un șerif se opune postărilor lor de pe rețelele sociale”, a spus Steinbaugh.
Bărbatul reia postarea pe Facebook la eliberare
Chris Eargle, care a început grupul Facebook „Free Larry Bushart”, a declarat pentru The Intercept că povestea lui Weems care justifica arestarea nu avea sens. În schimb, a părut că acțiunile șerifului au fost motivate politic, a sugerat Eargle, menite să reducă la tăcere oamenii ca Bushart cu o demonstrație de forță care demonstrează că „dacă spui ceva ce nu-mi place și nu-l dai jos, acum vei avea probleme”. „Adică, este doar controlul asupra discursului oamenilor”, a spus Eargle.
Biroul șerifului din comitatul Perry a ales să-și elimine pagina de Facebook după controverse și este încă dezactivată la momentul scrierii. Dar Weems s-a conectat la pagina sa de Facebook miercuri, înainte ca acuzațiile lui Bushart să fie retrase, a raportat The Intercept. Șeriful s-a ținut aparent de armele sale că oamenii au interpretat mema ca o amenințare la adresa unei școli locale, susținând că este „100% pentru protejarea Primului Amendament. Cu toate acestea, libertatea de exprimare nu permite nimănui să pună pe altcineva în teamă pentru bunăstarea lui.”
Pentru Bushart, care, potrivit The Intercept, s-a retras anul trecut din decenii în forțele de ordine, arestarea l-a transformat într-o icoană a libertății de exprimare, dar i-a și zdruncinat viața. Și-a pierdut locul de muncă ca șofer medical și a ratat nașterea nepoatei sale. Părăsind închisoarea, Bushart a spus că este „foarte fericit că se întoarce acasă”. El a mulțumit tuturor susținătorilor săi care s-au asigurat că nu va trebui să aștepte până pe 4 decembrie pentru a solicita reducerea cauțiunii sale - o întârziere pe care acuzarea o solicitase cu puțin timp înainte de a respinge brusc acuzațiile, a raportat The Intercept.
Înapoi la computerul său, Bushart s-a conectat la Facebook, postând mai întâi despre nepoata lui, apoi și-a reluat trolling-ul politic. Eargle a susținut că mulți alții se tem să-și posteze opiniile politice după arestarea lui Bushart. Fiul lui Bushart, Taylor, a declarat pentru instituția de presă din Nashville, WKRN, că a fost o „perioadă grea” pentru familia sa, menționând în același timp că eliberarea tatălui său „nu schimbă ceea ce i s-a întâmplat” sau amenințările la adresa discursului care ar putea persista în temeiul legii din Tennessee. „Nici nu pot începe să exprim cât de recunoscători suntem pentru revărsarea de sprijin pe care a primit-o”, a spus Taylor. „Dacă nu luptăm pentru a ne proteja și a ne păstra drepturile astăzi, la fel cum am văzut acum, ele pot dispărea mâine.”
Această poveste a apărut inițial pe Ars Technica.