În fiecare toamnă, ploaia de meteori Taurizi luminează cerul nopții de la sfârșitul lunii octombrie până la începutul lunii noiembrie. Cunoscuți sub numele de "bolizii de Halloween", meteorii sunt numiți după constelația Taur (taurul), unde par să își aibă originea. Cele mai bune priveliști vin din zonele cu cer întunecat, departe de luminile orașului. În New Mexico, unde peisajele deschise și poluarea luminoasă minimă creează unele dintre cele mai limpezi ceruri din Statele Unite, observatorii de stele se bucură de o priveliște excelentă asupra acestui spectacol ceresc anual.
Meteorii apar ca dâre luminoase atunci când bucățele minuscule de praf, pietricele sau rocă ard în timp ce intră în atmosfera Pământului. Meteorii Taurizi provin din resturile lăsate în urmă de Cometa Encke, care orbitează în jurul Soarelui și lasă în urmă un flux de material de-a lungul traiectoriei sale. De două ori pe an, Pământul se deplasează prin acest câmp de resturi - o dată în apropierea Halloween-ului, când Taurizii luminează noaptea, și din nou în iunie, când Taurizii Beta apar în timpul orelor de lumină. Acești meteori din iunie sunt rareori vizibili, cu excepția cazului în care produc bolizi excepțional de strălucitori.
O chestiune de risc: Ce s-ar întâmpla dacă Taurizii mai mari s-ar apropia?
Oamenii de știință au studiat de mult timp fluxul Taurid, dar un studiu recent condus de profesorul de cercetare Mark Boslough analizează mai atent pericolele sale potențiale. Lucrarea, publicată în Acta Astronautica ca parte a lucrărilor Conferinței de apărare planetară din Cape Town, Africa de Sud, se intitulează "Îmbunătățirea riscului din 2032 și 2036 de la NEO-uri din fluxul Taurid: Există o componentă coerentă semnificativă a riscului de impact?". Cercetarea examinează dacă fluxul Taurid ar putea crește probabilitatea impacturilor de la obiecte din apropierea Pământului (NEO) în deceniile următoare.
"Apărarea planetară este efortul multidisciplinar și coordonat la nivel internațional de a proteja Pământul și locuitorii săi de impacturile obiectelor din apropierea Pământului (NEO)", a spus Boslough. "Necesită sondaje pentru a descoperi și urmări NEO-urile, campanii pentru a le caracteriza pe cele periculoase, eforturi de modelare pentru a înțelege și prezice efectele impactului și consecințele asociate, și atenuare prin evitarea impactului și/sau apărare civilă."
NEO-urile includ asteroizi, comete și fragmente ale căror orbite le aduc aproape de traiectoria Pământului în jurul Soarelui. În timp ce particule mici, cum ar fi cele din ploaia de meteori Taurid, intră în atmosferă tot timpul, corpuri mai mari capabile să producă evenimente precum explozia de la Chelyabinsk din 2013 sau explozia de la Tunguska din 1908 sunt mult mai rare.
Studierea fluxului Taurid și a pericolelor exploziilor atmosferice
Cercetarea lui Boslough a încorporat date noi din campaniile de observare Taurid. Rezultatele sugerează că obiecte mici din apropierea Pământului, capabile să producă explozii atmosferice, cunoscute sub numele de explozii aeriene, pot prezenta un risc mai mare decât se așteaptă.
Studiul a examinat, de asemenea, existența potențială a unui "roi rezonant Taurid" (TRS), un grup de obiecte de resturi influențate de gravitația lui Jupiter.
"Roiul rezonant este teoretic, dar există unele dovezi că există un roi rar de obiecte mici, deoarece au fost observate bolizi strălucitori și semnături seismice ale impacturilor pe Lună în momentele pe care le-a prezis teoria", a explicat Boslough.
Obiectele din fluxul Taurid orbitează în jurul Soarelui de șapte ori pentru fiecare două orbite ale lui Jupiter. Acest model, numit rezonanță, înseamnă că fluxul se aliniază cu Jupiter la intervale consistente. Gravitația puternică a planetei poate trage fragmente împreună, creând grupări dense - la fel ca particulele de aur care se învârt și se adună în tigaia unui prospector.
Apropieri viitoare: 2032 și 2036
Dacă roiul Taurid există, se așteaptă să treacă aproape de Pământ în 2032 și 2036, posibil crescând riscul de impacturi în acești ani.
"Concluziile noastre sunt că avem tehnologia pentru a testa roiul rezonant Taurid folosind telescoapele existente pentru studii țintite ale cerului în 2032 și 2036, când ipoteticul roi va face apropieri foarte apropiate", a spus Boslough.
Aceste obiecte, dacă sunt prezente, ar fi probabil vizibile pentru telescoape pe măsură ce se îndepărtează după ce au ratat Pământul. Concentrațiile de corpuri mai mari - similare ca dimensiune cu impactorii Chelyabinsk sau Tunguska - ar putea fi observate în timpul acestor ferestre. În timpul petrecut la Sandia National Laboratories (SNL), Boslough a modelat explozia de la Chelyabinsk, estimând că obiectul avea o lățime de aproximativ 18 metri, cu o forță explozivă de aproximativ jumătate de megatonă de TNT. Explozia de la Tunguska a fost probabil de 10 ori mai puternică, eliberând aproximativ 3 până la 5 megatone.
"Dacă descoperim obiectele cu suficient timp de avertizare, atunci putem lua măsuri pentru a reduce sau elimina riscul. Dacă noul telescop cu infraroșu (NEO Surveyor) este în funcțiune, atunci putem avea potențial mult mai mult timp de avertizare", a spus el.
Cercetarea a fost susținută de NASA la Universitatea din New Mexico și de Administrația Națională pentru Securitate Nucleară (NNSA) la Laboratorul Național Los Alamos, ca parte a eforturilor sale de apărare planetară.
Pregătire și conștientizare publică
Boslough încurajează publicul să rămână informat despre pericolele naturale de toate felurile - inclusiv vremea, incendiile, cutremurele și vulcanii - și să mențină perspectiva.
"Impacturile cu asteroizi reprezintă un risc mic, dar semnificativ, iar laboratoarele naționale din New Mexico au unele dintre cele mai bune minți care lucrează la problemă", a spus el.
O concluzie din evenimentul de la Chelyabinsk este că majoritatea rănilor au fost cauzate de cioburi de sticlă atunci când oamenii au alergat la ferestre pentru a urmări fulgerul strălucitor. Boslough notează că același model s-ar repeta probabil dacă o explozie aeriană similară s-ar întâmpla deasupra New Mexico. Experții recomandă să stați departe de ferestre și să nu vă uitați direct la explozie.
La ce să vă așteptați de la următorul roi Taurid
Apropierea din 2032 a ipoteticului roi va veni din partea nocturnă a Pământului, făcând ca orice obiecte potențiale să fie mai ușor de observat. Boslough spune că, dacă există o concentrație semnificativă, probabilitatea unei explozii aeriene sau a unui impact ar putea fi mai mare decât în mod normal, deși șansa generală rămâne foarte scăzută. Bolizii diurni apar și ei, dar trebuie să fie extrem de strălucitori pentru a fi vizibili în lumina soarelui.
"Probabilitatea medie este extrem de scăzută, așa că chiar și un risc sporit înseamnă că probabilitatea ar fi tot scăzută. Roiul va veni din direcția soarelui în 2036, așa că bolizii nu vor fi văzuți pe cerul nostru albastru decât dacă sunt extrem de strălucitori", a spus Boslough.
Combaterea dezinformării despre impacturi
Observatorul Magdalena Ridge de lângă Socorro participă la observații de apărare planetară, iar Sandia și Los Alamos au ambele programe active. Boslough avertizează oamenii să fie sceptici cu privire la dezinformare.
"O mulțime de informații false și mitologie despre acest subiect au fost promulgate pe rețelele de socializare, surse online și emisiuni TV senzaționale. Aceste mijloace media oferă publicului o impresie greșită despre NEO-uri, impacturi și explozii aeriene și despre ceea ce putem face pentru a reduce riscul", a spus el.
De asemenea, a lucrat pentru a corecta afirmații false din evidența științifică. Cercetările sale publicate au contribuit la determinarea unei reviste de a retrage o lucrare care sugera incorect că un oraș antic din Iordania a fost distrus de o explozie aeriană la scara Tunguska. De asemenea, a fost coautor al unei respingeri detaliate a teoriei conform căreia roiul Taurid a cauzat un dezastru climatic global acum 12.900 de ani.
Când și cum să urmăriți Taurizii
Pentru cei care speră să prindă ploaia de meteori Taurid anul acesta, Boslough recomandă să se uite în sus după ora 2 dimineața în noaptea de Halloween, când Luna este sub orizont. La câteva zile după următoarea lună plină, pe 5 noiembrie, Taurizii ar trebui să fie din nou vizibili pe cerul de seară înainte de răsăritul lunii.