O echipă de studenți cercetători de la Universitatea Tohoku a identificat o specie necunoscută până acum de Physalia veninoasă (cunoscută mai bine sub numele de "barca portugheză") în apele din nord-estul Japoniei. Descoperirea arată modul în care creșterea temperaturii apei și curenții oceanici modificați afectează arealul speciilor marine din regiune. Lucrarea lor, publicată pe 30 octombrie 2025 în Frontiers in Marine Science (Marine Molecular Biology and Ecology), marchează prima descriere oficială a unei specii de Physalia originară din Japonia.
"Lucram la un proiect de cercetare complet diferit în jurul golfului Sendai din regiunea Tohoku, când am dat peste această meduză unică pe care nu o mai văzusem până acum", își amintește al doilea autor, Yoshiki Ochiai. "Așa că am luat-o, am pus-o într-o pungă ziplock, m-am urcat pe scuter și am dus-o înapoi la laborator!" Acea întâlnire neașteptată cu creatura vibrantă de un albastru cobalt a dus la identificarea oficială a unei noi specii de Physalia. Profesorul Cheryl Ames de la Graduate School of Agricultural Science și Advanced Institute for Marine Ecosystem Change (WPI-AIMEC) a explicat că noua specie a fost numită Physalia mikazuki ("omul de război cu cască în formă de semilună") în onoarea lordului feudal din Sendai, Date Masamune, un războinic samurai al cărui cască iconică avea o semilună.
"A fost un proces foarte complex de înregistrare a tuturor structurilor corporale unice care o deosebesc de celelalte patru specii de Physalia", spune primul autor, Chanikarn Yongstar. "M-am uitat la fiecare parte individuală, comparând aspectul ei cu tomuri vechi unde savanții desenau manual anatomia meduzei. O adevărată provocare când te uiți la câte părți încâlcite are."
În Japonia, Physalia utriculus este cunoscută de mult timp că locuiește în apele de la Okinawa până la golful Sagami. Oamenii de știință au presupus odată că este singurul membru al genului său din regiune. Cu toate acestea, analiza ADN care compară secvențele genetice cu bazele de date globale a dezvăluit că arealul său se suprapune cu P. mikazuki nou identificată. Acest lucru înseamnă că două specii au coexistat neobservate până când una a apărut mai la nord, în Tohoku.
"Analizele noastre morfologice și ADN au confirmat că aceste exemplare reprezintă o nouă specie, distinctă de rudele sale tropicale", explică cercetătorul Kei Chloe Tan, care a efectuat testarea genetică. "Ceea ce este o descoperire interesantă în sine, dar aveam încă întrebări despre cum a ajuns aici." Aceasta este prima observație înregistrată a unei Physalia atât de departe spre nord în Japonia. Pentru a descoperi cum a călătorit o asemenea distanță, echipa a rulat modele computerizate care simulează mișcarea organismelor plutitoare pe curenții oceanici. Rezultatele au indicat că apa caldă din curentul Kuroshio -- care se extinde acum mai spre nord, alături de temperaturi neobișnuit de ridicate ale suprafeței mării -- a transportat probabil coloniile în golful Sendai. Aceste descoperiri aruncă o nouă lumină asupra modului în care schimbările oceanice provocate de climă pot altera căile vieții marine plutitoare.
"Am rulat o simulare de particule -- care este ca și cum ai arunca mingi de plajă roșii aprinse în apă, apoi faci estimări bazate pe date pentru a urmări unde vor ajunge zile sau luni mai târziu", explică Muhammad Izzat Nugraha. "Am fost încântați să descoperim că în simularea noastră, toate mingile de plajă au făcut practic o pistă din golful Sagami până chiar acolo unde am găsit 'omul de război cu cască în formă de semilună' în regiunea Tohoku."
Descoperirea subliniază importanța monitorizării costiere continue și a educației publice. Cu tentacule capabile să se întindă pe câțiva metri și să provoace înțepături intens dureroase, urmărirea acestor organisme ajută la protejarea înotătorilor și a celor care merg pe plajă, îmbunătățind în același timp înțelegerea științifică a ecosistemelor marine.
"Aceste meduze sunt periculoase și poate puțin înfricoșătoare pentru unii, dar și creaturi frumoase care merită eforturi continue de cercetare și clasificare", adaugă Ayane Totsu.