În Ucraina, civilii donează din economiile lor - și urmăresc cum acești bani se transformă în atacuri de 40 de milioane de dolari împotriva Rusiei.
În Ucraina, fundațiile de crowdfunding joacă un rol important în aprovizionarea unităților de elită cu drone FPV. O grupare renumită, Fundația Sternenko, livrează drone noi și actualizate în zile sau săptămâni. Piloții de drone spun că adesea aceasta este diferența dintre viață și moarte pe câmpul de luptă în continuă schimbare.
Nota editorului: Acest articol prezintă mai mulți intervievați care au solicitat să fie identificați doar prin prenume sau indicativ, pentru siguranța lor.
La fiecare câteva săptămâni, Ilia, proprietarul unui magazin de rochii de mireasă din Ucraina, strânge o donație - de obicei, nu mai mult de 7 dolari.
"Dacă aș avea dubii cu privire la modul în care sunt folosiți banii mei, nu i-aș dona", a spus bărbatul de 33 de ani, care este scutit de serviciul militar deoarece este orb la un ochi.
O mare parte din acești bani ajunge la Fundația Sternenko, o grupare de voluntari proeminentă care folosește donații civile pentru a echipa apărătorii ucraineni cu mii de drone de atac. Fundația organizează regulat strângeri de fonduri online, răspândind vestea pe Telegram către ucraineni ca Ilia.
El este unul dintre sutele de mii de oameni care contribuie la strângerea de fonduri extraordinară a Ucrainei pentru armata sa asediată, care a devenit un pilon esențial al efortului de război. Cu forțele ucrainene având resurse limitate, strângătorii de fonduri, atât la nivel național, cât și global, strâng bani pentru orice lucru pe care aliații occidentali ai Kievului nu îl oferă de obicei, de la camioane civile și plase de apărare împotriva dronelor, până la garouri și generatoare electrice.
Fundația Sternenko, condusă de activistul ucrainean Serhii Sternenko, este specializată în strângerea de fonduri pentru drone cu vedere la persoana întâi (FPV), cea mai utilizată armă pe câmpul de luptă din Ucraina. Gruparea a câștigat faimă printre soldați pentru furnizarea de drone cu software și design-uri actualizate rapid. Unii piloți spun că acestea depășesc cu mult dronele furnizate de guvernul ucrainean.
Ilia, ca mii de alți donatori, își trimite banii prin intermediul site-ului web al fundației - apoi urmărește rezultatele pe Telegram. Unitățile care primesc drone de la Sternenko postează videoclipuri cu lovituri pe câmpul de luptă, amestecând o coloană sonoră heavy metal cu imagini cu dronele lor care explodează în trupe de infanterie și artilerie.
Pentru Ilia, mișcarea de crowdfunding transformă mărunțișul său în putere reală de luptă pe care o poate urmări. Este o formulă remarcabil de eficientă din punct de vedere al costurilor în epoca războiului modern.
Fundația Sternenko își propune de obicei să strângă 250.000 de dolari pe zi, iar beneficiarii săi spun că provoacă daune echipamentelor militare rusești care ating în total miliarde de dolari în ultimii trei ani. Ca de obicei, aceștia susțin majoritatea loviturilor cu videoclipuri.
Un beneficiar faimos al fondului, unitatea de drone Ronin a Brigăzii Mecanizate Separate 65 din Zaporizhzhia, laudă poate unul dintre cele mai îndrăznețe exemple de război asimetric.
Piloții Ronin au declarat în ianuarie că au folosit o dronă FPV de 10 inch, în valoare de 500 de dolari, pentru a dezactiva un sistem de apărare aeriană cu rază medie de acțiune Buk, estimat la aproximativ 40 de milioane de dolari. Un videoclip încărcat a arătat o dronă care se apropia de un lansator Buk-M3 modern de sus, înainte de a se izbi de rachetele sale.
În următoarele luni, dronele Ronin FPV au pătruns din ce în ce mai adânc pe teritoriul ocupat de Rusia. În februarie, piloții au încărcat videoclipuri cu atacuri împotriva a încă șase sisteme Buk. Anul trecut, piloții Ronin au spus că au lovit doar unul dintre SAM-uri. Până la sfârșitul verii anului 2025, videoclipurile lor au arătat că au lovit cel puțin 15 în opt luni.
Recentele lovituri asupra sistemelor Buk au fost posibile doar datorită dronelor lui Sternenko, a declarat pentru Business Insider un pilot din unitatea Ronin, pe nume Andriy.
Fundația Sternenko spune că a livrat peste 210.000 de drone de la începutul războiului, o mică parte din cele 2,2 milioane de drone totale pe care Ucraina a raportat că le-a produs doar în 2024.
Piloții ca Andriy, totuși, spun că dronele lui Sternenko sunt diferite. Condițiile de pe câmpul de luptă se schimbă rapid, așa că echipa Sternenko întreabă regulat piloții de ce upgrade-uri au nevoie. Andriy a spus că voluntarii transmit rapid aceste informații producătorilor, apoi livrează drone cu hardware și software actualizate în zile sau săptămâni.
"Chiar și noaptea, dacă suntem în atac și apar probleme, suntem în contact cu dezvoltatorul dronei și putem rezolva problema pe loc", a spus soldatul superior.
Această buclă scurtă de feedback a permis ajustări mici constante la dronele lui Sternenko, a spus Andriy, astfel încât piloții Ronin și-au îmbunătățit treptat platformele de 10 inch.
Acestea sunt caii de povară ai dronelor FPV ale Ucrainei - quadcoptere radio-comandate, alimentate cu baterii, care folosesc elice de 7-12 inch pentru a zbura. Proiectate inițial ca camere zburătoare, acestea au devenit una dintre principalele arme ale războiului după ce soldații au început să monteze platformele ieftine cu încărcături explozive mici, cum ar fi grenadele propulsate de rachete care cântăresc de obicei 10 lire sterline sau mai puțin. Piloții le zboară direct în țintele lor - vehicule blindate, poziții fortificate și soldați.
Ambele părți sunt acum blocate într-o cursă perpetuă de a dezvolta noi apărări împotriva dronelor, cum ar fi bruiaje care le întrerup semnalele radio, ceea ce conduce la necesitatea unor upgrade-uri constante pe teren.
Datorită actualizărilor dronelor finanțate de Sternenko, Ronin-ii au primit în cele din urmă quadcoptere FPV care puteau zbura fiabil dincolo de 18 mile. Multe dintre sistemele Buk ale Rusiei erau poziționate dincolo de această limită, a spus Andriy.
"Am început să lovim sistemele Buk cât de repede și de eficient am putut", a spus pilotul de drone.
Voluntarii lui Sternenko au furnizat, de asemenea, un nou tip de dronă care a acționat ca un repetor de semnal, a spus el, întărind legătura de comunicații fără fir dintre dronă și operatorul său în zonele bruiate.
Andriy a spus că unitatea Ronin duce de obicei trei până la patru drone FPV pentru a termina un sistem de apărare aeriană Buk și estimează că i-a costat 55 de drone, sau 27.500 de dolari, pentru a dezactiva 15 sisteme în valoare totală de 150 de milioane de dolari până la 600 de milioane de dolari.
Acest raport cost-eficiență înseamnă că pentru fiecare dolar cheltuit de donatori prin Sternenko, piloții Ronin provocau daune de cel puțin aproximativ 5.450 de dolari armatei ruse. Analistii independenți au declarat pentru Business Insider că este dificil de determinat valoarea exactă în dolari a acestor lovituri, dar că eficiența lor din punct de vedere al costurilor este astronomic de mare.
"O baterie Buk-M3 este evaluată la aproximativ 100 de milioane de dolari, dar acesta ar fi prețul de export", a declarat Benjamin Blandin, cercetător la organizația japoneză nonprofit Yokosuka Council on Asia-Pacific Studies. Bateriile mai vechi, cum ar fi Buk-M1, ar fi putut costa clienții străini în jur de 45 de milioane de dolari.
Cu toate acestea, Blandin a avertizat că Ministerul rus al Apărării este cunoscut pentru că achiziționează active interne, cum ar fi tancurile precum T-72, la un preț mult mai mic decât prețul de vânzare pentru alte națiuni. Multe estimări spun că, cu o reducere atât de mare, Buk-M1 costă Moscova aproximativ 10 milioane de dolari per sistem.
O baterie Buk este formată, de asemenea, din multe părți, inclusiv mai multe lansatoare, un post de comandă și un radar principal.
"De obicei, radarul în sine și computerele de control al focului sunt cea mai scumpă parte a sistemului", a declarat Robert Tollast, cercetător de război terestru pentru Royal United Services Institute, cu sediul în Marea Britanie.
Când a analizat videoclipurile Ronin cu lovituri asupra sistemelor Buk, el a spus că unitatea a deteriorat în mod clar radarele în unele clipuri.
Siemon Wezeman, cercetător principal în transferuri de arme pentru Stockholm International Peace Research Institute, a spus că distrugerea unei componente critice a sistemului Buk, cum ar fi radarul principal, ar putea scoate restul din funcțiune, determinându-i pe ucraineni să spună că au distrus întregul sistem.
"Dar indiferent de prețul luat sau de cât de scos din funcțiune a fost făcut sistemul, este totuși o valoare în dolari SUA mult mai mare pierdută decât cea a câtorva drone folosite împotriva lui", a adăugat el, referindu-se la dolarii americani.
Rusia, realizând că sistemele sale Buk erau vânate, a început să le retragă mai departe de linia frontului din Zaporizhzhia, a spus Andriy. Totuși, el a spus că unitatea sa a reușit să lovească un sistem Buk la o distanță de 55 de kilometri, sau 34 de mile - o performanță uluitoare pentru tehnologia FPV de astăzi.
"Când am menționat distanța altor fundații, ochii lor s-au mărit de uimire", a spus Andriy.
Din aproximativ 30 până la 40 de drone FPV pe care le pilotează într-un schimb de două zile, Andriy a estimat că 95% provin de obicei de la fundație.
Soldații ucraineni primesc, de asemenea, drone achiziționate de Ministerul Apărării. Andriy a spus că acestea pot fi depășite și preferă dronele finanțate prin crowdfunding.
Comandantul Dovbush Hornets, unitatea de drone a Brigăzii 68 Jaeger din Pokrovsk, a declarat pentru Business Insider că livrările de drone finanțate de stat suferă de o problemă tipică care afectează guvernele: poate dura prea mult timp pentru a transforma feedback-ul imediat în sisteme actualizate. Într-un război în care tehnicile și frecvențele de bruiaj evoluează în câteva săptămâni, această întârziere poate fi diferența dintre victorie și moarte.
"În cazul Sternenko, reprezentanții lor sună unitatea și întreabă ce caracteristici tehnice specifice ale dronelor au nevoie și pur și simplu o cumpără pe cea care se potrivește unității", a spus maiorul, al cărui indicativ este Fierce. "Dar pentru Ministerul Apărării, ei au deja dronele acumulate, așa că pur și simplu le dau unității."
Dronele finanțate de stat sunt necesare, dar adesea trebuie trimise unui producător pentru a fi ajustate. Deși Ucraina este plină de producători de drone, unele unități militare au, de asemenea, propriile ateliere de drone și specialiști.
"Aceste drone sunt uneori imposibil de utilizat pe anumite secțiuni ale liniilor frontului", a spus Fierce. "Așa că luptătorii trebuie să investească propriile salarii în drone, pentru a le modifica și a schimba frecvențele de control. Este nevoie de timp și de banii lor personali."
Problema a fost suficient de comună pentru ca Fundația Sternenko să lanseze un proiect de reamenajare pentru dronele Ministerului Apărării, numit reDrone, în primul rând pentru a adăuga upgrade-uri hardware, cum ar fi controlerele de motor.
Într-o declarație pentru Business Insider, Ministerul Apărării al Ucrainei a spus că dronele FPV furnizate de acesta sunt achiziționate de la producători privați "pentru a crea un sistem de aprovizionare durabil, la scară largă și previzibil" pentru trupele sale.
"În același timp, în condiții de război, anumite unități pot avea nevoi specifice care pot fi satisfăcute rapid prin inițiative de voluntariat", a scris acesta. "Flexibilitatea aprovizionărilor cu drone de la voluntari completează sistemul de stat la scară largă de echipare a armatei."
În Konotop, la doar 60 de mile de frontul de nord, Ilia este și el voluntar. El a spus că a condus de zeci de ori vehicule și echipamente donate către soldații din regiunile Sumy și Donbas, devastate de război.
Ilia a spus că a fost aproape ucis de patru ori în timpul acestor curse de aprovizionare în apropierea liniilor frontului. "Dumnezeu a decis că sunt mai folositor aici, pe acest pământ", a râs el.
Ucraina, tensionată de ani de război, s-a bazat de mult timp pe civilii săi pentru a sprijini frontul cu provizii de luptă.
"Acest război este o gaură neagră care continuă să aspire toate resursele noastre", a spus Oleksandr Skarlat, directorul Fundației Sternenko.
Marea majoritate a donațiilor primite de fundație provin în sume mici de la civili ucraineni, a spus Skarlat, un atlet național de înot cu aripioare înainte de invazie. Fundația spune că strânge aproximativ 300 de milioane de hrivne, sau aproximativ 7,2 milioane de dolari, din peste 450.000 de contribuții individuale pe lună.
Gruparea funcționează ca un hub, conectând producătorii cu unitățile de drone, apoi plătind și livrând drone către acele trupe, a explicat Skarlat pentru Business Insider. "Avantajul fundației este viteza și timpul", a spus el. "O dronă scumpă nu este întotdeauna mai bună. Dacă sunt lansate componente noi, acestea trebuie achiziționate și transferate imediat unităților."
Acest proces este acum o mașină bine unsă, dar este limitat de resursele pe care echipa lui Sternenko le poate strânge. Ei încearcă să prioritizeze escadrilele care produc rezultate mai bune, cum ar fi Roninii și Dovbush Hornets, care operează în Pokrovsk.
Sternenko, o personalitate populară de internet, își folosește urmăritorii pentru a promova strângeri de fonduri și a reposta imagini cu lovituri încărcate de unitățile beneficiare. În mai, a fost împușcat în coapsă în timpul unei tentative de asasinat despre care serviciul de securitate al Ucrainei a spus că a fost orchestrată de Rusia.
Ca dovadă pentru donatori, fundația înregistrează cu meticulozitate livrările sale de drone, costul acestora și destinatarii într-o bază de date publică. Echipa lui Sternenko postează zilnic videoclipuri cu escadrile de drone care primesc sute de FPV-uri, plătite de civili.
De-a lungul timpului, fundația a devenit una dintre principalele surse de crowdfunding ale Ucrainei, bine cunoscută printre unitățile militare care zboară cu FPV-urile mortale care umplu câmpul de luptă.
"Nu vreau să jignesc pe nimeni", a spus Fierce, comandantul Dovbush Hornets. "Dar există unele organizații și oameni care încearcă să ajute și nici măcar nu înțeleg calitatea dronelor lor și modul în care se potrivesc sarcinilor unităților noastre. Fundația Sternenko are o bază bine construită și are calitatea."
Mai recent, fundația le cere civililor să doneze pentru un nou proiect, numit "Shahedoriz", care strânge fonduri pentru dezvoltarea dronelor interceptoare. Ucraina, sub presiune să oprească valurile Shahed intensificate ale Rusiei, încearcă să dezvolte mai mulți interceptori care pot distruge dronele și rachetele inamice pentru a-și consolida apărarea aeriană în dificultate.
Una dintre noile drone este Sting, o dronă FPV pilotată de mare viteză, proiectată de producătorul ucrainean Wild Hornets pentru a urmări Shahed-136.
Alex Roslin, un coordonator străin cu sediul în Canada pentru producătorul ucrainean de drone Wild Hornets, a spus că Sting a obținut până acum peste 130 de ucideri cu succes. Toți interceptorii au fost achiziționați de Sternenko, a spus el pentru Business Insider.
Roslin crede că sursele locale de crowdfunding, cum ar fi fundația, joacă un rol important în război, dar sunt trecute cu vederea în mod ciudat în Occident.
"Fără acești voluntari și donatorii care contribuie cu generozitate, pentru Ucraina, ar fi o catastrofă", a spus el.
Skarlat a spus-o în termeni mai puternici. "Dacă nu ar fi sprijinul voluntarilor", a spus el, "Ucraina ar fi cel mai probabil deja în mâinile regimului de ocupație."
Noaptea, Ilia se uită în sus și urmărește cum Shahed-urile se năpustesc prin cerul Konotopului, gloanțe trasoare ucrainene și drone înălțându-se pentru a le întâmpina. "De aceea continuăm să donăm, să trimitem bani", a spus Ilia.
Mulți dintre Shahed-uri zboară mai departe spre Kiev, dar unii lovesc și acasă, în Konotop, iar numărul victimelor din oraș a crescut constant, a spus el.
Ilia, zâmbind, a spus că nu caută adăpost în timpul avertismentelor de raid aerian. Trei ani și jumătate de război i-au alungat frica de bombe, a spus el.
Dar când a fost întrebat într-un apel video despre fiul său din clasa a treia și despre viitorul băiatului, zâmbetul afaceristului cu articole de îmbrăcăminte de mireasă a dispărut. După câteva momente de tăcere, și-a dres vocea.
"Motivația mea principală este el", a spus el. "Este motivația mea să continui să ajut și să donez."
"Nu am nevoie ca rușii să moară. Nu voi merge acasă la ei când se va termina. Vreau doar să plece ca să-mi pot proteja familia", a spus el. "Vrem doar să trăim o viață normală."