Selectarea zonei potrivite pentru a izbi o navă spațială de suprafața unui asteroid periculos pentru a-l devia trebuie făcută cu mare atenție, conform noilor cercetări prezentate la Întâlnirea Comună EPSC-DPS2025 de săptămâna aceasta de la Helsinki. Izbindu-se la întâmplare de suprafața sa, există riscul de a împinge asteroidul printr-o "gaură cheie gravitațională" care îl trimite înapoi pentru a lovi Pământul la o dată ulterioară.
"Chiar dacă împingem intenționat un asteroid departe de Pământ cu o misiune spațială, trebuie să ne asigurăm că nu alunecă într-una dintre aceste găuri cheie ulterior. Altfel, ne-am confrunta din nou cu aceeași amenințare de impact pe viitor", a spus Rahil Makadia, cercetător NASA Space Technology Graduate Research Opportunity Fellow la Universitatea din Illinois la Urbana-Champaign, care prezintă constatările la întâlnirea EPSC-DPS2025.
Misiunea DART a NASA, Testul de Redirecționare a Asteroidului Dublu, a lovit asteroidul mic Dimorphos, care se află pe orbita asteroidului mai mare Didymos, în septembrie 2022. DART a fost un "impactator cinetic" - efectiv un proiectil care s-a izbit de asteroid cu suficientă energie pentru a-l împinge pe o nouă orbită, dovedind astfel că este posibil să deviezi un asteroid care ar putea fi pe o traiectorie de coliziune cu Pământul. O misiune a Agenției Spațiale Europene numită Hera va urmări impactul DART când va ajunge la Didymos și Dimorphos în decembrie 2026.
Locul unde DART a lovit Dimorphos a fost de relativă importanță, deoarece sistemul Didymos este prea masiv pentru a fi deviat pe o traiectorie de coliziune cu Pământul. Cu toate acestea, pentru un alt asteroid periculos care orbitează Soarele, chiar și o mică variație a orbitei sale ar putea să-l trimită printr-o gaură cheie gravitațională.
Efectul găurii cheie se învârte în jurul unei mici regiuni a spațiului unde gravitația unei planete poate modifica orbita unui asteroid care trece, astfel încât să se întoarcă pe o traiectorie de coliziune cu acea planetă la o dată ulterioară. În acest fel, o gaură cheie gravitațională deblochează orbite mai periculoase. Dacă o misiune de impact cinetic similară cu DART ar împinge un asteroid periculos astfel încât să treacă printr-o gaură cheie gravitațională, atunci nu face decât să amâne pericolul.
"Dacă un asteroid ar trece printr-una dintre aceste găuri cheie, mișcarea sa prin Sistemul Solar l-ar ghida pe o cale care îl determină să lovească Pământul în viitor", a spus Makadia.
Așadar, trucul este să găsești cel mai bun loc de pe suprafața unui asteroid pentru a-l impacta cu o navă spațială, astfel încât șansele de a-l împinge prin gaura cheie să fie minime. Fiecare punct de pe suprafața unui asteroid are o probabilitate diferită de a trimite asteroidul printr-o gaură cheie gravitațională după devierea printr-un impactator cinetic.
Echipa lui Makadia a dezvoltat, prin urmare, o tehnică pentru calcularea hărților de probabilitate ale suprafeței unui asteroid. Metoda lor utilizează rezultatele de la DART ca ghid, deși fiecare asteroid, cu propriile sale caracteristici, va fi subtil diferit. Forma, topologia suprafeței (dealuri, cratere etc.), rotația și masa asteroidului trebuie determinate mai întâi. În mod ideal, acest lucru s-ar face cu o misiune spațială pentru a se întâlni cu asteroidul, producând imagini și date de înaltă rezoluție. Cu toate acestea, acest lucru ar putea să nu fie posibil pentru toți asteroizii amenințători, în special dacă timpul dintre descoperire și impactul pe Pământ este scurt.
"Din fericire, această analiză completă, cel puțin la un nivel preliminar, este posibilă folosind doar observații de la sol, deși o misiune de întâlnire este preferată", a spus Makadia.
Prin calcularea traiectoriei ulterioare a asteroidului după un impact cinetic și observând care traiectorii ar fi cele mai periculoase, oamenii de știință pot calcula care va fi cel mai sigur loc de lovit pe suprafața asteroidului.
"Cu aceste hărți de probabilitate, putem împinge asteroizii departe, împiedicându-i în același timp să se întoarcă pe o traiectorie de impact, protejând Pământul pe termen lung", a spus Makadia.