SpaceX tocmai a făcut una dintre cele mai mari mișcări din războaiele spectrului, acceptând să plătească 17 miliarde de dolari pentru a prelua o porțiune masivă de unde radio wireless de la EchoStar pentru serviciile Direct-to-Cell ale Starlink. Acordul este cel mai agresiv semnal de până acum că SpaceX vrea să domine piața satelit-telefon.
Semnificația vânzării, în care SpaceX plătește un amestec de 8,5 miliarde de dolari în numerar și 8,5 miliarde de dolari în acțiuni SpaceX, se concentrează în jurul unei resurse finite: spectrul. Spectrul se referă la gama de frecvențe radio care transportă semnale wireless pentru orice, de la apeluri telefonice la mesaje text, la GPS și comunicații prin satelit. Guvernul SUA, prin intermediul Comisiei Federale de Comunicații (FCC), împarte spectrul în „benzi”. Există doar un număr limitat de frecvențe utilizabile, iar utilizatorii trebuie să se coordoneze pentru a evita interferențele. Pentru a crește și mai mult miza, doar anumite intervale funcționează bine pentru telefoane și sateliți, ceea ce reduce și mai mult fondul de benzi utilizabile și creează o concurență acerbă pentru acces. FCC scoate la licitație licențe pe termen lung la prețuri mari către firme private. Benzile celulare principale au fost acumulate predominant de operatorii naționali de telefonie fără fir, cum ar fi AT&T și Verizon, în timp ce operatorii de satelit consacrați, cum ar fi Iridium și Globalstar, dețineau benzi separate.
În 2024, FCC a aprobat un nou cadru de reglementare numit Acoperire Suplimentară din Spațiu, care a deschis calea sateliților să extindă legal rețelele operatorilor. SCS permite unui operator de satelit, în parteneriat cu un operator terestru, să utilizeze spectrul telefonic existent al operatorului pentru a umple golurile de acoperire wireless ca serviciu secundar. Mai târziu în acel an, SpaceX a început oficial să ofere serviciul Direct-to-Cell utilizatorilor T-Mobile ca supliment premium. Acel cadru a pregătit terenul pentru acordul SpaceX cu EchoStar. A creat o structură care să permită operatorilor de satelit să acceseze rețelele terestre. Iar acum, cu acordul EchoStar, SpaceX nu mai are nevoie să se asocieze cu un titular de licență terestră pentru spectru. În loc să depindă de relațiile cu alte firme, SpaceX a devenit titularul licenței.
Desigur, SpaceX se ocupă cu construirea de rachete și sateliți, nu de telefoane mobile, așa că depinde încă de producătorii de hardware și de operatori pentru a ajunge la sute de milioane de consumatori. Dar CEO-ul SpaceX, Elon Musk, a lansat ideea de a construi un telefon sub cealaltă afacere a sa, X, care a fuzionat cu xAI la începutul acestui an. Mush a vizat în special colaborările continue ale Apple cu OpenAI. În august, X și xAI au depus un proces împotriva celor două companii, susținând practici anticoncurențiale. Funcțiile satelitare Apple, cum ar fi Emergency SOS, sunt activate printr-un parteneriat cu firma canadiană Globalstar, iar Apple s-a angajat să investească peste 1,5 miliarde de dolari pentru a extinde în continuare serviciile iPhone activate prin satelit. Dar unii analiști se întreabă dacă mișcarea SpaceX este o pârghie pentru a convinge Apple să coopereze cu SpaceX în loc de Globalstar.
Aceasta nu este prima dată când SpaceX și-a arătat mușchii în războaiele spectrului. Compania a petrecut ani de zile luptându-se cu succes cu Dish (o subsidiară a EchoStar) pentru banda de 12 GHz pe care SpaceX dorea să o folosească pentru Starlink. De asemenea, s-a certat cu Dish/Echostar cu privire la lipsa de utilizare a benzii AWS-4 – una dintre licențele de spectru pe care a ajuns să le achiziționeze.
Aparte, SpaceX și Kuiper s-au certat, de asemenea, în dosarele FCC cu privire la regulile de interferență și la modul în care megaconstelațiile de sateliți concurente ar trebui să împartă spectrul. De asemenea, au fost o forță majoră care a împins FCC să revizuiască regulile de partajare a spectrului de satelit. La începutul acestui an, Comisia a deschis o procedură formală de elaborare a regulilor pentru a moderniza limitele de partajare a sateliților, după o petiție din partea SpaceX, Kuiper și alții depunând cereri în sprijin.