Oamenii de știință de la Institutul Pasteur au efectuat o analiză genetică a rămășițelor soldaților care s-au retras din Rusia în 1812. Lucrarea lor a descoperit urme a doi agenți patogeni cauzatori de boli - cei din spatele febrei paratifoide și a febrei recurente - care se potrivesc cu simptomele descrise în înregistrările martorilor oculari din acea perioadă. Descoperirile au fost împărtășite pentru prima dată ca preprint pe bioRxiv pe 16 iulie 2025 și publicate ulterior în revista Current Biology pe 24 octombrie.
Invazia Rusiei de către Napoleon în 1812, cunoscută sub numele de "Războiul Patriotic din 1812", s-a încheiat cu una dintre cele mai dezastruoase retrageri din istorie. Pentru a înțelege mai bine ce rol ar fi putut juca boala în acest colaps, cercetătorii de la Unitatea de Paleogenomică Microbiană a Institutului Pasteur au colaborat cu Laboratorul de Antropologie Bioculturală de la Universitatea Aix Marseille. Echipa a analizat ADN-ul a 13 soldați francezi exhumați în 2002 dintr-un loc de înmormântare din Vilnius, Lituania, descoperit în timpul săpăturilor arheologice conduse de grupul Universității Aix-Marseille.
Folosind tehnologia de secvențiere de generație următoare pe ADN antic, aceștia au căutat urme genetice ale organismelor infecțioase. Cercetătorii au detectat doi agenți patogeni distincți: Salmonella enterica subsp. enterica (serovar Paratyphi C), care provoacă febră paratifoidă, și Borrelia recurrentis, bacteria responsabilă de febra recurentă. Aceasta din urmă este transmisă de păduchi și produce perioade alternative de febră și recuperare. Deși sunt diferite, ambele infecții pot provoca febră severă, epuizare și probleme digestive. Impactul lor combinat ar fi putut intensifica suferința soldaților într-un moment în care frigul, foamea și salubritatea precară își cereau deja tributul.
Dintre cei 13 soldați examinați, ADN-ul de la S. enterica Paratyphi C a fost găsit la patru indivizi, iar B. recurrentis a fost detectată la doi. Aceasta marchează prima confirmare genetică directă că acești agenți patogeni au fost prezenți în armata lui Napoleon. Contribuția lor exactă la numărul enorm de decese rămâne incertă, dar descoperirile completează cercetările anterioare care au identificat Rickettsia prowazekii (cauza tifosului) și Bartonella quintana (responsabilă pentru febra de tranșee), ambele suspectate de mult timp că s-au răspândit prin rânduri în timpul retragerii. Deoarece a putut fi analizat doar un număr mic de probe în comparație cu miile de rămășițe din Vilnius, cercetătorii nu pot determina încă cât de răspândite au fost aceste infecții. Soldații testați reprezintă o fracțiune mică - 13 din peste 3.000 de cadavre de pe sit și aproximativ 500.000 până la 600.000 de trupe care au participat la campanie, dintre care aproximativ 300.000 au murit în timpul retragerii.
"Accesarea datelor genomice ale agenților patogeni care au circulat în populațiile istorice ne ajută să înțelegem modul în care bolile infecțioase au evoluat, s-au răspândit și au dispărut de-a lungul timpului și să identificăm contextele sociale sau de mediu care au jucat un rol în aceste evoluții. Aceste informații ne oferă informații valoroase pentru a înțelege și a aborda mai bine bolile infecțioase astăzi", explică Nicolás Rascovan, șeful Unității de Paleogenomică Microbiană de la Institutul Pasteur și ultimul autor al studiului.
Pentru a obține aceste rezultate, echipa a lucrat în colaborare cu oameni de știință de la Universitatea din Tartu, Estonia, pentru a dezvolta un flux de lucru inovator de autentificare care implică mai mulți pași, inclusiv o abordare interpretativă bazată pe filogenie pentru fragmentele genomice extrem de degradate recuperate. Această metodă permite oamenilor de știință să identifice cu exactitate agenții patogeni, chiar dacă ADN-ul lor produce doar o acoperire scăzută, în unele cazuri chiar indicând un anumit descendență. "În majoritatea rămășițelor umane antice, ADN-ul patogen este extrem de fragmentat și prezent doar în cantități foarte mici, ceea ce face foarte dificilă obținerea de genomi întregi. Așa că avem nevoie de metode capabile să identifice fără echivoc agenții infecțioși din aceste semnale slabe și, uneori, chiar să identificăm descendențe, pentru a explora diversitatea patogenă a trecutului", adaugă el.
Rezultatele echipei se potrivesc îndeaproape cu descrierile istorice ale febrelor care au cuprins forțele lui Napoleon. Această conexiune întărește teoria conform căreia bolile infecțioase au contribuit la rezultatul dezastruos al campaniei din 1812, alături de alți factori, cum ar fi epuizarea, înfometarea și iarna brutală rusească. Campania din 1812 a lui Napoleon s-a încheiat în cele din urmă cu înfrângerea, forțând o retragere masivă care i-a devastat armata. Forțele rusești au revendicat Moscova, marcând un punct de cotitură care a dat o lovitură fatală ambițiilor militare ale lui Napoleon.