În 2018, omul de știință chinez He Jiankui a șocat lumea când a dezvăluit că a creat primii bebeluși editați genetic. Folosind Crispr, el a modificat genele a trei embrioni umani în încercarea de a-i face imuni la HIV și a folosit embrionii pentru a începe sarcini. Reacția împotriva lui He a fost imediată. Oamenii de știință au spus că tehnologia este prea nouă pentru a fi utilizată pentru reproducerea umană și că modificarea ADN-ului echivalează cu o îmbunătățire genetică. Guvernul chinez l-a acuzat de „practici medicale ilegale”, iar el a executat o pedeapsă de trei ani de închisoare.
Acum, un startup cu sediul în New York, numit Manhattan Genomics, reînvie dezbaterea despre bebelușii editați genetic. Scopul său declarat este de a pune capăt bolilor genetice și de a atenua suferința umană prin corectarea mutațiilor dăunătoare în stadiul embrionar. Compania a anunțat un grup de „colaboratori științifici” care include un medic proeminent specializat în fertilizarea in vitro, un om de știință specializat în date care a lucrat pentru compania de de-extincție Colossal Biosciences și doi biologi reproducători de la un important centru de cercetare a primatelor. De asemenea, este implicat un om de știință care a fost pionier într-o tehnică de creare a embrionilor folosind ADN de la trei persoane.
„Îmi place să accept provocări când le văd”, spune co-fondatoarea Cathy Tie, un fost bursier Thiel care a părăsit facultatea la 18 ani pentru a-și începe prima companie, Ranomics, un serviciu de screening genomic. Așa cum vede Tie, provocarea este de a face ideea editării embrionilor umani mai acceptabilă în societate.
Ideea editării embrionilor umani este tentantă, deoarece orice modificări aduse celulelor reproductive sunt ereditare. Tăiați o mutație care provoacă o boală într-un embrion și ar fi ștearsă și din generațiile viitoare. Dar tehnologia de editare genetică are, de asemenea, potențialul de a provoca efecte „off-target” neintenționate. Editați gena greșită din greșeală și ar putea da naștere cancerului, de exemplu. Aceste greșeli ar fi, de asemenea, transmise oricăror copii viitori. În timp ce formele mai noi de editare genetică sunt mai precise, există încă probleme etice de abordat. Perspectiva de a putea manipula ADN-ul unui embrion uman a stârnit temeri legate de un nou tip de eugenie, unde părinții cu mijloacele de a face acest lucru ar putea crea „bebeluși de designer” cu trăsături pe care le selectează.
Tie spune că scopul Manhattan Genomics - numit inițial Proiectul Manhattan când compania a fost lansată pentru prima dată în august - este corectarea bolilor, nu îmbunătățirea. Spre deosebire de Proiectul Manhattan original, un program secret al guvernului SUA în timpul celui de-al Doilea Război Mondial care a produs primele arme nucleare, Tie spune că afacerea ei va funcționa deschis și transparent. „Revoluționăm medicina, iar această tehnologie este cu siguranță foarte puternică. Asta cred că este asemănarea aici cu manipularea nucleului atomului și manipularea nucleului celulei”, spune ea.
La începutul acestui an, Tie a lansat un alt startup de editare genetică, Proiectul Los Angeles, cu bio-hacker-ul Josie Zayner. Cei doi au avut ca scop să facă iepuri strălucitori și alte animale de companie fantastice prin editarea lor la nivel embrionar. Tie nu mai este implicată în acea companie, care și-a schimbat ulterior numele în Embryo Corporation după plecarea ei. Anunțul lui Tie despre Manhattan Genomics vine după o relație romantică publică fulgerătoare cu chinezul He. În mai, ea a postat o fotografie cu cei doi în timpul a ceea ce părea a fi o celebrare a căsătoriei. Cu toate acestea, ea spune pentru WIRED că nu mai sunt împreună și nu au fost niciodată căsătoriți legal. Relația lor, spune ea, a fost pur personală, iar He nu este implicat în noua ei companie. (El a confirmat separat pentru WIRED că el și Tie nu mai sunt împreună și nu este implicat în Manhattan Genomics.)
Celălalt co-fondator al companiei este Eriona Hysolli, anterior șeful departamentului de științe biologice la Colossal Biosciences, care la începutul acestui an a susținut că a readus la viață lupi teribili dispăruți prin editarea embrionilor lupilor cenușii moderni. Contribuitorii științifici ai Manhattan Genomics - numiți astfel deoarece vor avea un rol mai practic decât consilierii tradiționali în domeniul biotehnologiei - includ medicul FIV din New York, Norbert Gleicher, și omul de știință specializat în date, Stephen Turner, anterior șeful strategiei genomice la Colossal Biosciences, unde a secvențiat embrionii înainte și după editarea genelor și a analizat efectele off-target. Carol Hanna și Jon Hennebold, cercetători la Centrul Național de Cercetare a Primatelor din Oregon de la Universitatea de Știință și Sănătate din Oregon (OHSU), oferă expertiză în embriologia primatelor. Un om de știință care a efectuat lucrări de editare genetică pe embrioni umani a fost inclus inițial pe lista contributorilor științifici, dar când a fost contactat de WIRED, el a spus că nu lucrează oficial cu compania. John Quain consiliază compania cu privire la etică. Quain, scriitor de tehnologie și membru al programului de bioetică de la Școala de Medicină Icahn de la Muntele Sinai din New York, a susținut anul trecut o prelegere la un eveniment de filozofie intitulat „Trasarea liniei germinale: de ce moratoriile privind ingineria genetică umană ereditabilă ar trebui ridicate”. Shoukhrat Mitalipov, un biolog de la OHSU, se consultă cu compania cu privire la cercetarea embrionilor umani. Mitalipov este cunoscut pentru dezvoltarea unei tehnici de „bebeluș cu trei părinți” care implică îndepărtarea nucleului unui ovul uman și plasarea lui în altul. (Mitalipov nu a răspuns unei solicitări de interviu din partea WIRED).
În ceea ce Tie vede ca un semn al interesului crescând pentru editarea embrionilor umani, ea spune că compania a primit peste 150 de aplicații de la oameni de știință calificați în primele 24 de ore de la publicarea unui rol pentru un inginer genomic. Ea nu a specificat ce gene va viza mai întâi Manhattan Genomics, dar spune că compania se va concentra pe cele care au cea mai puternică corelație cu boala și sunt cele mai simple de urmărit, cum ar fi cele care cauzează boala Huntington, fibroza chistică și anemia falciformă - cunoscute sub numele de tulburări monogenice deoarece sunt cauzate de mutații într-o singură genă.
De la experimentele lui He din 2018, oamenii de știință au perfecționat forme mai noi și mai precise de Crispr, pe care Tie intenționează să le testeze și să le compare pentru siguranță și eficacitate. Ea spune că compania va începe cu studii pe șoareci, apoi va trece la maimuțe. Studiile pe oameni sunt încă la mulți ani distanță și s-ar confrunta probabil cu obstacole de reglementare în SUA. Un amendament al Congresului interzice Administrației pentru Alimente și Medicamente să ia în considerare studiile care implică embrioni umani modificați intenționat, care sunt utilizați pentru a începe o sarcină. „Evident, suntem într-un stadiu foarte incipient și va fi nevoie de o muncă semnificativă în colaborare cu FDA pentru a ajunge la o aplicație clinică practică”, spune Gleicher pentru WIRED. „Dar sunt optimist că pentru indicații atent selectate, ar trebui să fie fezabil într-un interval de timp rezonabil.” Cel puțin inițial, Gleicher vede că editarea embrionilor este utilizată în cazurile în care un pacient FIV are doar câțiva embrioni cu care să lucreze și toți sunt afectați de o boală monogenică. Vârsta este un factor major în numărul de ovule și, prin urmare, de embrioni, pe care un pacient FIV este capabil să-i producă, așa că Gleicher spune că pacienții mai în vârstă ar putea beneficia în special. „Acesta este, într-adevăr, ceea ce m-a atras la proiect”, spune el. Clinica lui Gleicher din New York, Centrul pentru Reproducere Umană, deservește o populație mare de pacienți cu vârsta peste 40 de ani. El spune că pacienții săi întreabă frecvent de ce nu este încă posibil să „îmbunătățească” sau să „repare” embrionii.
Turner s-a implicat în companie prin Hysolli, colega sa de la Colossal, dar spune că nu a susținut imediat viziunea Manhattan Genomics. „Editarea embrionilor ridică întrebări etice și științifice serioase. Am fost de acord să mă implic deoarece vreau să văd această lucrare, dacă va merge deloc, făcută transparent, sub supraveghere independentă și concentrată pe prevenirea bolilor grave”, spune el, adăugând că dacă aceste condiții nu sunt îndeplinite, nu va mai fi implicat.
Chiar dacă compania reușește să demonstreze că editarea embrionilor se poate face în siguranță, ar putea exista puține cazuri de utilizare pentru aceasta - cel puțin în ceea ce privește prevenirea bolilor ereditare grave. „Pentru mutațiile care sunt moștenite, în marea majoritate a cazurilor, acestea pot fi abordate prin screening-ul embrionilor mai degrabă decât prin editarea embrionilor”, spune Kiran Musunuru, cardiolog și profesor de medicină la Universitatea din Pennsylvania, care dezvoltă tratamente de editare genetică. Un tip de testare utilizat în FIV numit diagnostic genetic preimplantare poate evalua embrionii pentru boli genetice ereditare specifice, cum ar fi fibroza chistică, anemia falciformă sau Tay-Sachs. „Există cazuri foarte rare în care nu sunt posibili embrioni sănătoși, cum ar fi atunci când ambii părinți au fibroza chistică sau anemia falciformă”, spune Musunuru. În aceste cazuri, spune el, ar putea fi folosiți în schimb spermă sau ovule sănătoase donate. El subliniază, de asemenea, faptul că multe boli genetice sunt cauzate de mutații spontane care nu sunt moștenite de la părinți. Aceste mutații „de novo” sunt dificil de detectat prin diagnostic genetic preimplantare, iar Musunuru spune că, în aceste cazuri, tratamentele de editare genetică ar trebui administrate în stadiul fetal sau după naștere. Musunuru a făcut parte dintr-o echipă care a creat un tratament Crispr personalizat pentru un copil cu o boală metabolică rară și adesea fatală.
Fyodor Urnov, profesor de terapie moleculară la UC Berkeley și director științific la Institutul său Inovator de Genomice, spune că este îngrijorat de faptul că interesul pentru editarea embrionilor umani în scopuri reproductive este determinat de o mentalitate „quasi-eugenică”, mai degrabă decât de o dorință reală de a repara o boală genetică. „De ce se varsă bani în asta? Pentru că, până la urmă, cei care au bani vor să-și „îmbunătățească” bebelușii”, spune el.
Cel puțin o altă companie, Bootstrap Bio, caută, de asemenea, finanțare pentru editarea embrionilor umani. Iar în iunie, CEO-ul Coinbase și miliardarul Brian Armstrong a postat pe X că este gata să investească într-o companie de editare a embrionilor. „Cred că este momentul potrivit pentru ca compania definitorie din SUA să fie construită în acest domeniu, abordând-o într-un mod științific riguros, rezolvând o nevoie nesatisfăcută”, a scris el. Manhattan Genomics nu și-a dezvăluit investitorii sau cât a strâns, deși Tie spune că Armstrong nu este un investitor.
Jeffrey Kahn, director al Institutului de Bioetică Berman de la Universitatea Johns Hopkins, spune că are îngrijorări cu privire la editarea genelor ereditare care ocolește traseul tipic al cercetării academice și este preluată de startup-uri tehnologice. „Cercetarea ar putea fi mai lentă sau mai puțin eficientă în mediul academic, dar necesită supraveghere instituțională și restricțiile care vin odată cu fondurile guvernamentale”, spune el. Kahn a făcut parte dintr-o comisie internațională convocată de Academia Națională de Medicină a SUA, Academia Națională de Științe a SUA și Societatea Regală din Marea Britanie din 2019 până în 2020 pentru a evalua potențialele aplicații clinice ale editării ereditare a genomului uman. Într-un raport publicat în septembrie 2020, comisia a recomandat ca embrionii umani editați genetic să nu fie utilizați pentru a crea o sarcină până când oamenii de știință nu pot stabili că modificări genomice precise pot fi făcute în mod fiabil, fără a introduce modificări nedorite. Comitetul nu a propus o interdicție totală a editării embrionilor umani, ci a recomandat să se procedeze cu prudență și treptat. Acesta a spus că țările ar trebui să aibă un dialog societal extins înainte de a stabili dacă să permită utilizarea sa. Și chiar și atunci, tehnica ar trebui utilizată mai întâi numai pentru acele cupluri care au șanse mici sau deloc de a avea un bebeluș înrudit genetic care să nu moștenească o afecțiune monogenică gravă - cum ar fi în cazul extrem de rar al unui părinte care poartă două mutații pentru boala Huntington. Oamenii poartă două copii ale fiecărei gene, iar fiecare părinte transmite una dintre ele copiilor lor. Deoarece este nevoie de o singură copie a unei gene mutate pentru a provoca boala Huntington, un părinte cu două copii ar transmite boala tuturor embrionilor. „Când lucram la acel raport, cred că cu toții am crezut că această cercetare va trăi în mediul academic și, prin urmare, regulile se vor aplica. Dar când ești în afara acelui mediu într-un startup, întrebarea cum ne asigurăm că acest lucru se întâmplă în mod responsabil devine mult mai importantă”, spune Kahn.
Tie spune că compania intenționează să urmeze recomandările stabilite în raportul comisiei. Doar anul acesta, Alianța pentru Medicină Regenerativă, Societatea Internațională pentru Terapia Celulară și Genică și Societatea Americană pentru Terapia Genică și Celulară au solicitat un moratoriu de 10 ani asupra editării genelor ereditare, avertizând că „rămâne mult prea riscantă și încărcată etic pentru uz clinic”. Tie susține că editarea embrionilor umani este o cale validă de explorat. Ea spune că, după ce a anunțat compania în august, zeci de persoane cu boli genetice în familiile lor au contactat-o pentru a-și exprima sprijinul. „Chiar dacă nu va fi folosită imediat în clinică”, spune ea, „merită totuși să luptăm pentru ca acest lucru să fie evaluat serios de autoritățile de reglementare.”