Administrația Trump l-a reprofilat pe fondatorul Binance, CZ, ca pe un martir – iar grațierea sa poate avea consecințe neintenționate pentru industria cripto din SUA.
Changpeng Zhao, fondatorul multimiliardar al exchange-ului cripto Binance, a petrecut patru luni anul trecut într-o închisoare federală. După ce președintele american Donald Trump l-a grațiat pe Zhao în octombrie, guvernul l-a reprofilat ca pe un martir.
Zhao, care este cunoscut sub numele de CZ, a pledat vinovat în noiembrie 2023 pentru că nu a menținut un program eficient de combatere a spălării banilor la Binance. În paralel, Binance a recunoscut că a încălcat sancțiunile SUA și a ajuns la o înțelegere cu autoritățile de reglementare financiară, care au acuzat compania că nu a raportat tranzacții suspecte care implică grupuri teroriste, rețele de exploatare a copiilor și infractori cibernetici, printre alte încălcări. Într-un schimb de mesaje deosebit de incriminatoriu, detaliat în documentele instanței, un angajat Binance i-a spus unui coleg: „Vedem ce este rău, dar închidem ochii”.
Ca parte a acordurilor lor de decontare respective, Zhao a fost de acord să renunțe la rolul său de CEO al Binance, iar Binance a fost de acord să părăsească SUA, să accepte supravegherea de către un monitor de conformitate numit de SUA și să plătească o penalitate record de 4,3 miliarde de dolari.
La mai puțin de doi ani mai târziu, narațiunea s-a schimbat. Pe 23 octombrie, Trump a șters acuzațiile din cazierul judiciar al lui Zhao. Fondatorul Binance a fost victima „războiului administrației Biden împotriva cripto”, a declarat un purtător de cuvânt al Casei Albe.
Decizia de a-l grația pe Zhao va reverbera pe toată piața exchange-urilor cripto din SUA, pe care Binance ar putea încerca să o reintre, susțin experții juridici. De asemenea, poate avea consecințe politice pe termen lung pentru industria cripto după încheierea președinției lui Trump.
Dacă grațierea lui Zhao a fost justificată a fost un subiect fierbinte de dispută, în special având în vedere legăturile dintre Binance și World Liberty Financial, o afacere cripto fondată de Trump și fiii săi. (Printr-o entitate corporativă, familia Trump deține o participație de 38% în compania mamă a World Liberty Financial.) În mai, Binance a fost de acord să primească o investiție de 2 miliarde de dolari denominată în USD1, o monedă emisă de World Liberty Financial, care ar putea câștiga zeci de milioane de dolari din aranjament. În iulie, Bloomberg a raportat că Binance a dezvoltat baza de cod pentru USD1.
Remarcabil, Trump susține că știe foarte puține despre Zhao. „OK, sunteți gata? Nu știu cine este”, a declarat Trump pentru 60 Minutes într-un interviu difuzat pe 2 noiembrie. „Pot să vă spun doar asta. Fiii mei sunt interesați de [cripto]”, a spus el mai târziu în interviu.
Reprezentanții legali ai lui Zhao și aliații din industrie au apărat grațierea ca pe o corecție îndreptățită. „CZ este primul și singurul infractor primar cunoscut din istoria SUA care a primit o pedeapsă cu închisoarea pentru această singură acuzație fără legătură cu frauda”, a scris Teresa Goody Guillén, parteneră la firma de avocatură Baker & Hostetler, care îl reprezintă pe Zhao, într-o postare pe X.
Ca urmare a presupusei aparențe de nepotism, cronism și tranzacționare pe cont propriu în activitățile cripto ale lui Trump, membrii industriei – care au cheltuit sute de milioane de dolari pentru a sprijini candidații pro-cripto în cursele congresuale din 2024 – se pregătesc pentru o retaliere de către un viitor regim democrat. Deși industria a câștigat noi legi specifice stablecoin-urilor în timpul administrației Trump, unii cred că fereastra pentru adoptarea unei legislații cripto largi se închide deja. „[Grațierea] nu arată bine”, susține Azeem Khan, fondatorul startup-ului cripto Miden. „Va exista o ripostă cruntă odată cu alegerile de la mijlocul mandatului. Nu se codifică suficient în lege încă.”
„Per total, evident, administrația Trump a fost bună pentru cripto. Nu se poate nega asta”, susține Nic Carter, partener general la firma de capital de risc axată pe cripto Castle Island Ventures. Dar Trump „nu-i pasă deloc de aparența de abatere”, spune Carter. „Fiii săi au fost atât de activi în industria cripto. Aceasta a fost principala mea plângere cu privire la administrația Trump.”
„Nici președintele, nici familia sa nu s-au implicat și nu se vor implica niciodată în conflicte de interese”, a declarat secretarul de presă al Casei Albe, Karoline Leavitt, într-o declarație.
Între timp, grațierea lui Zhao ar putea avea un efect destabilizator asupra exchange-urilor cripto cu sediul în SUA, pentru care Binance reprezintă acum o amenințare latentă. Piața lor a fost deja erodată de sosirea fondurilor tranzacționate la bursă de cripto care permit oamenilor să investească în cripto prin intermediul brokerajelor tradiționale.
Într-un sens strict legal, grațierea nu schimbă mare lucru; atât Zhao, cât și Binance sunt încă obligați de acordurile de recunoaștere a vinovăției, care împiedică fondatorul să revină la un rol activ la Binance și interzic companiei să opereze în SUA, spune Daniel Silva, partener la firma de avocatură Buchalter. În egală măsură, deși cazierul judiciar al lui Zhao a fost șters, mărturia sa nu a fost. „El a recunoscut încă toate acele lucruri sub amenințarea sperjurului”, spune Silva. „Deși nu mai este tehnic un infractor, asta nu anulează recunoașterile pe care le-a făcut.” Potențialii parteneri de afaceri vor lua în considerare în continuare acele recunoașteri, spune el.
Dar grațierea deschide ușa pentru ca guvernul SUA să-l elibereze oficial pe Zhao și Binance de obligațiile lor, susține Silva. Între timp, confruntat cu un Departament de Justiție al SUA care a renunțat la responsabilitatea pentru supravegherea anumitor infracțiuni legate de cripto, Zhao s-ar putea simți îndrăzneț să revină la un rol activ la Binance oricum. „Poți încălca orice contract dorești. Întrebarea este ce consecințe vor exista?”, spune Silva.
Binance și Zhao nu au răspuns solicitărilor de comentarii. Dar într-o postare pe X mulțumind lui Trump pentru grațiere, Zhao a scris: „Vom face tot ce putem pentru a ajuta America să devină Capitala Cripto”. Mai devreme în cursul anului, The Wall Street Journal a remarcat că Zhao și-a schimbat în liniște biografia pe X, înlocuind „ex-binance” cu doar „binance”.
Piața de exchange-uri din SUA este dominată de Coinbase, care s-a prezentat de mult timp ca alternativa directă, respectând legea, la omologii internaționali cu spirit liber. Dar Binance este cel mai mare exchange cripto din lume, procesând aproximativ 22 de miliarde de dolari în tranzacții în fiecare zi, de aproape opt ori mai mult decât Coinbase.
Importanța sistemică a Binance pentru piețele cripto este în general subapreciată în SUA, susțin unii. „Există un etnocentrism pe care oamenii din America de Nord îl au cu privire la faptul că sunt cei mai buni”, susține Khan. „Coinbase este în multe feluri compania. Dar Binance este compania pentru restul lumii.”
Cu resursele sale financiare imense, Binance ar putea reduce marjele concurenților mai mici din SUA, care nu își pot permite să urmărească strategii generatoare de pierderi pentru a atrage clienți, cum ar fi reducerea drastică a taxelor de tranzacționare. Pentru a se proteja împotriva concurenței sporite, Coinbase a pornit într-o sesiune de cumpărături. În ultimul an, Coinbase a achiziționat un exchange de derivate, o platformă de investiții angel și un serviciu pentru lansarea jetoanelor cripto și a încheiat un parteneriat cu PayPal și American Express pentru noi servicii. Efectul este de a ridica un fel de grădină împrejmuită, spune Khan, care stimulează clienții să rămână în orbita Coinbase și diversifică veniturile departe de taxele de tranzacționare. „Concurența vine. Cred că de aceea Coinbase a fost atât de agresiv de ceva timp acum”, spune Khan.
Coinbase a refuzat să fie intervievat pentru această poveste.
Piața de exchange-uri din SUA va tinde în cele din urmă spre consolidare, prezic experții. „Taxele sunt reduse și trebuie să vă extindeți pentru a câștiga”, spune Chris Perkins, partener la firma de capital de risc cripto CoinFund. „Vor exista unele alianțe sfinte sau ne-sfinte.”
Deși poziția mult mai permisivă a lui Trump față de cripto este de natură să ridice întreaga industrie, unii sunt îngrijorați de capacitatea administrației de a selecta în esență câștigători și perdanți, prin efectuarea unor modificări specifice ale politicilor sau prin grațierea fondatorilor, să spunem. „Vrei să câștigi, dar vrei să câștigi într-un mod legitim”, susține Carter. „Nu vrei ca victoriile tale să fie afectate de aparența corupției. Vrei să operezi într-o economie de piață, nu într-o economie de comandă și control, unde capacitatea ta de a pătrunde în Washington determină dacă câștigi sau nu.”