Un studiu nou și surprinzător a dezvăluit că un parazit care încă afectează stridiile moderne a început să infecteze creaturi marine cu carapace cu sute de milioane de ani înainte de dispariția dinozaurilor.
Cercetătorii, raportând în iScience, au folosit imagistica 3D de înaltă rezoluție pentru a examina cochilii fosile vechi de 480 de milioane de ani din Maroc, un sit renumit pentru viața sa marină excepțional conservată. Scanările au descoperit un model de marcaje neobișnuite gravate atât pe suprafețele cochiliilor, cât și în interiorul acestora.
"Marcajele nu erau zgârieturi aleatorii", a explicat Karma Nanglu, paleobiolog la UC Riverside și autorul principal al studiului. "Am văzut șapte sau opt dintre aceste forme perfecte de semn de întrebare pe fiecare fosilă de cochilie. Acesta este un model."
Javier Ortega-Hernandez, biolog evoluționist de la Harvard și coautor, și-a amintit confuzia inițială a echipei. "Ne-a luat ceva timp să ne dăm seama de misterul din spatele acestor urme cu aspect ciudat. Era ca și cum ne tachinau cu forma lor de semn de întrebare", a spus el. "Dar, așa cum se întâmplă adesea, am găsit răspunsul în timp ce ne afundam în literatura obscur înainte de momentul nostru eureka."
Viermi Antici În Spatele Marcajelor Misterioase
După ce au comparat marcajele cu exemple moderne, oamenii de știință au concluzionat că au fost făcute de un vierme marin cu peri moi, aparținând unui grup cunoscut sub numele de spionide. Acești viermi, încă obișnuiți astăzi, sapă în cochiliile midiilor și stridiilor, dar de obicei nu-și ucid gazdele direct.
"Ei parazitează cochiliile bivalvelor, cum ar fi stridiile, nu carnea animalelor în sine", a spus Nanglu. "Dar deteriorarea cochiliilor lor poate crește rata de mortalitate a stridiilor."
Fosilele studiate proveneau de la rudele timpurii ale scoicilor moderne care au trăit în timpul perioadei Ordoviciene, o perioadă de expansiune ecologică rapidă, când viața marină a devenit din ce în ce mai mobilă, prădătoare și parazitară.
"Aceasta este o perioadă în care ecosistemele oceanice au devenit mai intense", a spus Nanglu. "Vezi creșterea mobilității, a prădării și, în mod clar, a parazitismului."
Un Arbore Parazitar de Jumătate de Miliard de Ani
Cercetătorii au luat în considerare alte explicații pentru semnele distinctive, cum ar fi modele de creștere a cochiliei auto-induse sau urme de la organisme fără legătură. Cu toate acestea, dovezile s-au potrivit cel mai bine cu activitatea spionidelor.
"Există o imagine în special, dintr-un studiu al viermilor moderni, care arată exact aceeași formă în interiorul unei cochilii", a spus Nanglu. "Acesta a fost indiciul decisiv."
Constatarea a oferit mai mult decât o simplă identificare - a oferit o perspectivă evolutivă rară.
"Acest grup de viermi nu și-a schimbat stilul de viață în aproape o jumătate de miliard de ani", a spus Nanglu. "Avem tendința de a ne gândi la evoluție ca la o schimbare constantă, dar iată un exemplu de comportament care a funcționat atât de bine, încât a rămas același prin multiple evenimente de extincție în masă."
Privind În Interiorul Fosilelor cu Scanări de Înaltă Tehnologie
Pentru a dezvălui structurile interne ale cochiliilor, echipa a folosit o tehnică similară cu imagistica CT medicală, numită scanare micro-CT. Această metodă de înaltă rezoluție le-a permis să vizualizeze vizuini interne și cochilii ascunse încorporate în straturile de rocă, care erau stivuite ca un tort stratificat.
"Nu am fi văzut niciodată asta fără scaner", a spus Nanglu.
Ciclul de Viață Antic al Parazitului
Ciclul de viață al viermelui a ajutat la confirmarea identității sale. Cercetătorii au stabilit că probabil a început ca o larvă care s-a atașat de o cochilie, a dizolvat un mic punct pentru a-și asigura poziția și apoi a săpat mai adânc pe măsură ce a crescut - creând forma recunoscută de semn de întrebare. Nicio altă specie cunoscută nu lasă această urmă precisă.
"Dacă nu este un spionid, atunci este ceva ce nu am mai văzut până acum", a spus Nanglu. "Dar ar fi trebuit să fi evoluat același comportament, în același loc, în același mod."
Un Supraviețuitor de-a Lungul Timpului Profund
Remarcabil, același comportament de săpare continuă în oceanele de astăzi. Deși viermii spionidi nu își consumă gazdele direct, daunele pe care le provoacă cochiliilor de stridii încă cresc rata de mortalitate în pescăriile moderne.
"Acest parazit nu a supraviețuit doar perioadei tăioase Ordoviciene, ci a prosperat", a spus Nanglu. "Încă interferează cu stridiile pe care vrem să le mâncăm, la fel cum a făcut-o cu sute de milioane de ani în urmă."
Capsule Temporale Fosilă ale Vieții Antice
Situl de fosile marocan unde au fost făcute aceste descoperiri este sărbătorit pentru captarea comportamentului înghețat în timp. Alte fosile de acolo au păstrat scene cu animale care interacționează, cum ar fi creaturi care se hrănesc cu rămășițele unor strămoși asemănători calmarilor.
"Ești norocos să obții orice înregistrare a unui animal de acum atât de mult timp", a spus Nanglu. "Dar să vezi dovezi ale interacțiunii a două animale? Asta e aur."