Administrația Trump a anunțat săptămâna aceasta că guvernul SUA va lucra la construirea unei rezerve de minerale critice în valoare de 11,7 miliarde de dolari. Acesta este titlul principal; subtextul este mai intrigant.
Inițiativa de stocare, denumită Project Vault, este cea mai recentă încercare a administrației de a asigura aprovizionarea cu minerale critice pentru producătorii americani și ceea ce președintele Donald Trump spune că va asigura că „întreprinderile și lucrătorii americani nu vor fi niciodată prejudiciați de nicio penurie”. Aceasta urmează investițiilor recente ale administrației în producătorii de pământuri rare, inclusiv participații în capitalul propriu al minerilor USA Rare Earth și MP Materials.
Individual, pot fi interpretate ca o administrație care ia măsuri pentru a calma o parte a pieței care a fost agitată de propriile războaie comerciale. Colectiv, sunt o recunoaștere, oricât de tacită sau subconștientă, că viitorul se bazează pe tehnologii electrice, inclusiv vehicule electrice și turbine eoliene.
În anunțul său, Trump a făcut aluzie la dependența lumii de China pentru o serie de minerale critice. În ultimul an și ceva, China și-a exercitat dominația pentru a contracara amenințările tarifare din partea administrației Trump, restricționând exporturile de metale rare și materiale pentru baterii cu litiu către Statele Unite. În cele din urmă, China a cedat, dar episodul a arătat clar cine deținea atuul. Disputa a arătat, de asemenea, cât de integrante sunt mineralele critice pentru economiile moderne.
Trump a comparat noua rezervă cu Rezerva Strategică de Petrol menținută de Departamentul Energiei, care a fost înființată în urma embargoului petrolier de la începutul anilor 1970. „Așa cum am avut de multă vreme o rezervă strategică de petrol și o rezervă de minerale critice pentru apărarea națională, acum creăm această rezervă pentru industria americană, astfel încât să nu avem probleme”, a spus Trump.
Rezerva de petrol nu va dispărea, dar nu mai este la fel de importantă ca odinioară, diminuată de puțurile petroliere americane productive și de cota tot mai mare a pieței energetice deținută de energie solară, eoliană și baterii. (Energia solară și eoliană continuă să domine noua capacitate de generare electrică, în timp ce peste 25% din mașinile noi vândute în întreaga lume au fost vehicule electrice sau hibrizi plug-in.)
Nu este clar exact ce minerale vor intra în rezervă; Bloomberg a raportat că galiul și cobaltul vor fi incluse. Este posibil ca și altele, precum cuprul și nichelul, să fie incluse, deși nu au fost menționate.
Mărimea investiției este notabilă. Banca de Export-Import a SUA oferă un împrumut de 10 miliarde de dolari, restul fiind completat de capital privat. Aceasta reprezintă aproximativ jumătate din valoarea petrolului aflat în prezent în Rezerva Strategică de Petrol, care se îndreaptă către o piață care reprezintă 1% din dimensiunea pieței globale a petrolului, după cum a subliniat editorialistul Bloomberg, David Fickling.
Nepotrivirea este fie o fanfaronadă tipică a lui Trump, fie o recunoaștere a faptului că piața mineralelor critice se va extinde semnificativ în următorii ani. Este posibil să fie ambele, cu o șansă mai mare să fie cea din urmă.
O mare parte din creșterea mineralelor critice provine din tehnologiile de energie curată și vehiculele electrice; fără ele, piața nu va fi la fel de constrânsă pe cât au prezis experții. Cererea de electronice, inclusiv centrele de date, va juca un rol, dar se așteaptă ca mai mult de jumătate din creșterea globală a cererii de elemente de pământuri rare să provină din vehiculele electrice și turbinele eoliene, potrivit AIE. Pentru cobalt și litiu, cifrele sunt și mai distorsionate, vehiculele electrice reprezentând marea majoritate a creșterii până în 2050.
Administrația Trump nu a fost tăcută cu privire la disprețul său față de tehnologiile de energie curată, preferând să parieze pe status quo-ul cu combustibilii fosili. Dar restul lumii continuă să se îndrepte spre energie solară, eoliană și baterii, crescând cererea de minerale critice. Noua rezervă arată că piețele pot fi greu de ignorat.