Dosarele Epstein dezvăluie o „fantomă” de om de afaceri.
Startup-ul de vehicule electrice Lucid Motors se străduia să strângă o rundă de finanțare Seria D în 2017. A curtat Ford ca potențial investitor, dar Jia Yueting, fondatorul startup-ului rival EV Faraday Future, acumulase în liniște aproximativ 30% din acțiuni și bloca efectiv noi investitori.
David Stern, un om de afaceri misterios și consilier apropiat al fostului Prinț Andrew, a văzut o oportunitate de a depăși blocajul: atragerea lui Jeffrey Epstein.
„Ford va fi probabil lider în runda Seria D de 400 de milioane de dolari în Lucid. Mișcare strategică importantă”, i-a scris Stern lui Epstein în e-mailuri publicate săptămâna trecută ca parte a celei mai recente divulgări a Departamentului de Justiție a 3 milioane de documente legate de Epstein. Jia „are probleme masive cu banii” la Faraday, a scris el, și trebuie să „vândă acum pentru a face rost de bani pentru afacerile sale”.
Nu a fost primul startup EV pe care Stern i l-a propus lui Epstein și nu avea să fie ultimul, conform sutelor de documente revizuite de TechCrunch. La acea vreme, producătorii auto tradiționali și startup-urile nou create, alimentate de succesul extraordinar al Tesla și de progresele proiectului de conducere autonomă al Google, se aruncau în vehicule electrice și autonome. Și Stern era, aparent, dornic să profite de fluxul de afaceri rezultat.
Documentele arată că a propus, de asemenea, investiții în Faraday Future în sine și într-un alt startup EV, Canoo.
Este puțin probabil ca Epstein să fi investit în vreunul dintre ele. Lucid nu și-a încheiat runda Seria D decât la sfârșitul anului 2018, când a strâns peste 1 miliard de dolari de la fondul suveran de investiții al Arabiei Saudite. Faraday a primit în cele din urmă o investiție majoră din partea conglomeratului chinez de imobiliare Evergrande la sfârșitul anului 2017. Epstein a declarat într-un mesaj din 2018 inclus în dosarele Departamentului de Justiție că nu are niciun interes „direct” sau „indirect” în Canoo.
Aceste discuții oferă, în schimb, o perspectivă mai amplă asupra numeroaselor conexiuni pe care Epstein, un infractor sexual condamnat, le-a avut cu startup-urile din Silicon Valley până la arestarea și moartea sa în 2019. Ele oferă, de asemenea, o imagine a unei relații care nu a fost explorată în rapoartele anterioare.
Până la momentul e-mailurilor despre Lucid, Epstein și Stern colaborau îndeaproape de aproape un deceniu, arată documentele recent publicate.
Pentru Epstein, Stern era „contactul meu din China”. Pentru Stern, Epstein era „mentorul meu și fac ce-mi spune el”.
Stern este o fantomă în mare parte digitală, cu puține informații disponibile despre el pe internet înainte de publicarea dosarelor. El este, probabil, cel mai bine cunoscut ca director al concursului de startup-uri Pitch@Palace al Prințului Andrew, care a durat câțiva ani până când au fost expuse legăturile lui Andrew cu Epstein. Însuși Andrew s-a referit chiar la Stern ca la o „fantomă” într-un e-mail din 2010.
Stern pare să-l fi abordat pentru prima dată pe Epstein în 2008, conform e-mailurilor publicate de DOJ – cu doar o lună înainte ca finanțatorul să pledeze vinovat pentru solicitarea unei minore pentru prostituție în Florida. Stern crea un fond, numit AGC Capital, pentru a profita de boom-ul economic din China și dorea ca Epstein să investească. (Nu este clar cum a fost introdus Stern în Epstein. Stern nu a răspuns la o listă detaliată de întrebări pentru acest articol.)
Stern, care este german, a urmat cursurile Universității din Londra și ale Universității Shi-Da din China la sfârșitul anilor 1990 și a fost președintele Millenium Capital China, filiala chineză a Millennium Capital Partners, conform secțiunii de biografie a prezentării AGC Capital, care se află în dosarele DOJ. Stern a lucrat, de asemenea, pentru Siemens negociind „Joint Ventures industriale cu întreprinderi de stat chineze”, înainte de a se alătura biroului din Shanghai al Deutsche Bank. El a început o companie numită Asia Gateway în 2001, care „a consiliat companii blue chip, întreprinderi chineze, precum și guvernul chinez în strategii de creștere și investiții”.
Aceste locuri de muncă par să-l fi ajutat pe Stern să stabilească legături cu oameni de afaceri chinezi puternici și bogați, inclusiv Li Botan – ginerele celui de-al patrulea lider de rang superior din China sub predecesorul lui Xi Jinping, Hu Jintao. (Li avea să devină în cele din urmă un investitor fondator în Canoo alături de Stern.)
Nu este clar dacă Epstein a investit în AGC Capital; finanțatorul și-a petrecut anul următor executându-și pedeapsa. Dar Stern și Epstein au rămas în contact și, în 2009, Stern a început să propună alte idei.
Documentele dezvăluie o relație care începe formal și concis, Epstein criticându-l la un moment dat pe Stern pentru că nu a pregătit corespunzător o potențială afacere. „[D]acă vrei să faci afaceri reale, trebuie să fii precis și atent, fiecare eroare înseamnă o avere”, a scris Epstein. „[P]rima ta notă este un F.”
Unul dintre primele proiecte mari la care au colaborat cei doi bărbați a fost ajutarea Ducesei de York, Sarah Ferguson, cu finanțele ei dezastruoase, conform e-mailurilor. Relația s-a aprofundat în deceniul următor. Cei doi bărbați s-au apropiat suficient de mult încât Stern s-a simțit confortabil să-i ceară lui Epstein în 2016 să devină nașul unuia dintre copiii săi. (Epstein a scris că este „flatat”, dar a refuzat pentru că „am făcut o promisiune nașei mele că nu voi mai fi nașul nimănui altcuiva”.)
Este greu de spus cât de fructuoasă a fost relația din punct de vedere al afacerilor. Dar, între 2009 și 2019, Stern i-a adus lui Epstein o serie de potențiale afaceri în diverse industrii. La început, părea hotărât să înceapă un nou fond „secret” cu Epstein pentru a investi împreună în afaceri chinezești, pe care l-a numit JEDS – inițialele celor doi bărbați combinate. (A fost menționat și în unele e-mailuri ca „Serpentine Group”.)
Stern a propus ulterior cumpărarea de terenuri agricole în Rusia, a sugerat achiziționarea organizației de știri Al-Jazeera și listarea acesteia la bursă, a discutat despre cumpărarea editorului de muzică cu probleme EMI și a luat în considerare achiziționarea unei companii de cabluri submarine aparent aflate în dificultate (și fără nume).
De asemenea, au pus ochii pe bănci. Stern și Epstein au încercat să cumpere banca privată Sal. Oppenheim, cu sediul în Luxemburg, arată e-mailurile. În 2016, au discutat chiar și despre o răscumpărare a Deutsche Bank, care efectuase tranzacții cu Epstein timp de ani de zile.
Stern s-a lăudat în mod repetat cu legăturile sale cu oameni de afaceri și politicieni de rang înalt în e-mailurile sale către Epstein și către celelalte contacte ale sale. În februarie 2012, Stern a sugerat ca Epstein să-l prezinte pe Jes Staley – șeful băncii de investiții J.P. Morgan la acea vreme – politicianului malaezian Anwar Ibrahim. „Îl cunosc bine pe Anwar”, a scris Stern. „Dacă devine prim-ministru al Malaeziei [Staley] va face o curățenie generală și ar putea fi o mină de aur pentru JPM.” (Ibrahim a pierdut o alegere contestată în 2013, dar a devenit prim-ministru în 2022.)
Stern a susținut, de asemenea, că a luat cina cu Jack Ma, a avut o întâlnire planificată „singur” cu președintele Emiratelor Arabe Unite, Mohamed bin Zayed Al Nahyan, și a spus că este „prieten” cu nepotul fostului președinte chinez Jiang Zemin.
Până în 2017, Stern se uita, aparent, la goana după construirea de noi companii de mobilitate. A încercat să-l determine pe Epstein să se întâlnească cu fondatorul Faraday Future, Jia, pentru a discuta despre o investiție. Nu este clar dacă s-a întâmplat vreodată; compania și Jia nu au răspuns solicitărilor de comentarii. Dar fostul director financiar al BMW și Deutsche Bank, Stefan Krause, care fusese adus pentru a salva Faraday Future, a făcut un apel direct către Epstein în aprilie 2017.
„Faraday Future (FF) este o poveste grozavă în sine, regretabil înconjurată de mult zgomot în jurul lui Jia Yueting (YT) și a celorlalte întreprinderi ale sale (LeEco, LeMall, LeSports, pentru a numi doar câteva). Aceste afaceri nu funcționează, așa că a rămas fără bani. FF moare de foame”, i-a scris Krause lui Epstein. „O mare șansă de a construi un Tesla mai bun.” (Krause este descris ca „prieten” și partener de afaceri al lui Stern în documente. El nu a răspuns unei solicitări de comentarii.)
Se pare că aceste conversații s-au stins. La scurt timp după aceea, Stern a sugerat investiția în Lucid Motors.
În mai 2017, o prezentare a ajuns în căsuța de e-mail a lui Epstein. A fost întocmită de un fond numit Monstera pe care Stern îl crease. „Monstera poate obține o participație de 32% în Lucid prin achiziționarea participației controlate în prezent de Yueting Jia”, se arată într-un slide. Alte e-mailuri arată că Stern se aștepta să cheltuie în jur de 300 de milioane de dolari pentru a achiziționa participația de 32%. El s-a referit la ea ca la o „vânzare la preț de dumping” în e-mailuri. Monstera ar putea fie să păstreze poziția, fie să o „descarce” „când vine Ford”.
În cele din urmă, Ford s-a retras, iar Lucid a trebuit să aștepte să încheie runda Seria D până în august 2018, când Fondul Public de Investiții al Arabiei Saudite a investit peste 1 miliard de dolari. (Depunerile SEC arată că fondul suveran de investiții saudit a răscumpărat acțiunile lui Jia în următorii câțiva ani. Lucid nu a răspuns unei solicitări de comentarii.)
Când Krause a părăsit Faraday Future pentru a începe o nouă companie EV la sfârșitul anului 2017 – numită inițial Evelozcity și ulterior, Canoo – Stern a fost unul dintre susținătorii originali. El a contribuit cu doar 1 milion de dolari alături de sume mai mari de la Li, omul de afaceri chinez legat de PCC, și Michael Chiang, un miliardar care conduce gigantul taiwanez de electronice TPK. (Implicarea lui Li a declanșat ulterior o revizuire a securității naționale când Canoo a fost listată la bursă în 2020.)
În iunie 2018, Stern i-a trimis lui Epstein un document despre startup, la care Epstein a răspuns: „amuzant”. Dar Epstein nu a investit nici el în Canoo.
Cu toate acestea, el a recomandat persoane puternice în numele lui Stern. Epstein i-a trimis un e-mail lui Deepak Chopra în mai 2018 și i-a spus guru-ului de auto-ajutor că „david are o nouă companie de mașini electrice în los angeles”. El i-a spus lui Chopra că „vor construi senzorii de sănătate de nouă generație în mașină. voi ar trebui să vorbiți”.
În iunie 2019, Epstein a trimis un mesaj lui Eduardo Teodorani, un om de afaceri italian care este vicepreședinte senior al gigantului de mașini agricole CNH. „Prietenul meu David Stern... are o companie de mașini electrice pe care cred că ar trebui să o explorați înainte să o vândă unei alte companii”, a scris Epstein.
Epstein l-a pus, de asemenea, în legătură pe Stern cu Sheikh Jabor al Thani, membru al familiei regale din Qatar, pe 29 iunie, pentru a „afla mai multe despre compania dvs. de mașini”.
La o săptămână după ce a trimis acel mesaj, Epstein a fost arestat. A murit în închisoare o lună mai târziu.
Nu este clar când a vorbit Stern ultima dată cu Epstein. Dar, în martie 2019, el i-a trimis lui Epstein un articol intitulat: „Warren Buffet: Mașinile electrice au un viitor foarte mare în America”. În corpul e-mailului, Stern a scris: „Cum îl obținem pe el??”