Lutnick neagă orice legătură cu Epstein pe fondul cererilor de demisie De David Lawder, Alexandra Alper și Courtney Rozen WASHINGTON, 10 Februarie (Reuters) - Secretarul de stat al Departamentului de Comerț al SUA, Howard Lutnick, a încercat marți să se distanțeze de Jeffrey Epstein, afirmând că „abia a avut vreo legătură cu” finanțatorul și infractorul sexual condamnat, pe fondul cererilor de demisie generate de noi dezvăluiri despre legăturile lor.
În ianuarie, Departamentul de Justiție a publicat milioane de fișiere noi legate de Epstein, inclusiv e-mailuri care arătau că Lutnick a vizitat aparent insula privată a lui Epstein din Caraibe pentru prânz, la ani după ce a susținut că a întrerupt legăturile.
Lutnick, numit în funcție de președintele republican Donald Trump anul trecut, se confruntă acum cu cereri de demisie atât din partea democraților, cât și a republicanilor.
Lutnick a ripostat în timpul unei audieri în Senat, spunând legislatorilor că cei doi bărbați au făcut schimb de doar aproximativ 10 e-mailuri și s-au întâlnit de trei ori în 14 ani.
Lutnick a spus că un prânz cu Epstein a avut loc doar pentru că se afla pe o barcă lângă insulă. Lutnick a spus că familia sa a fost prezentă la prânz.
„Nu am avut nicio relație cu el. Abia am avut vreo legătură cu acea persoană”, a declarat Lutnick unui grup din Senat, fiind interogat de senatorul democrat Chris Van Hollen.
Vorbind la Casa Albă mai târziu în acea zi, purtătoarea de cuvânt Karoline Leavitt a spus că Lutnick „rămâne un membru foarte important al echipei președintelui Trump, iar președintele îl susține pe deplin pe secretar”.
Lutnick este unul dintr-o serie de bărbați puternici din politică, afaceri și divertisment, inclusiv Trump însuși, care sunt sub foc din cauza legăturilor lor cu Epstein, reflectând cercurile de elită pe care le frecventa Epstein.
Lutnick este, de asemenea, sub presiune din cauza contradicțiilor aparente dintre documentele nou publicate și remarcile sale anterioare despre Epstein, care locuia lângă fostul CEO al Cantor Fitzgerald în New York la acea vreme.
Lutnick a susținut anterior că a jurat că nu va mai „fi într-o cameră” cu Epstein în urma unui incident din 2005 în care finanțatorul i-a arătat lui Lutnick o masă de masaj la casa sa și a făcut un comentariu sugestiv sexual.
Dar, pe lângă prânzul din 2012, e-mailurile au arătat că asistentul lui Epstein i-a trimis o invitație de la Lutnick la o strângere de fonduri în noiembrie 2015 la firma sa financiară pentru candidatul democrat la președinție Hillary Clinton. Trump l-a învins pe Clinton la alegerile din SUA din 2016.
Lutnick nu a abordat marți contradicțiile aparente în timpul mărturiei sale, citate de senatorul democrat Adam Schiff în cererea sa ca Lutnick să demisioneze.
Reprezentantul republican Tom Massie a declarat duminică la CNN că Lutnick ar trebui să „facă viața mai ușoară președintelui, sincer, și pur și simplu să demisioneze”.
„Știu și soția mea știe că nu am făcut absolut nimic greșit în niciun fel”, a spus Lutnick la audiere.
Lutnick a menționat, de asemenea, că nu avea cunoștință de faptul că Epstein ar fi interesat să o întâlnească pe bona sa.
Audierea a avut loc la o zi după ce asociata lui Epstein, Ghislaine Maxwell, a refuzat să răspundă la întrebări la o depunere în fața unui grup al Camerei Reprezentanților din SUA, potrivit legislatorilor, atrăgând critici din partea membrilor republicani și democrați ai comitetului.