Un program simplu de antrenament cerebral care îmbunătățește viteza cu care adulții mai în vârstă procesează informațiile vizuale ar putea avea un efect pe termen lung surprinzător de puternic. Într-un studiu major de 20 de ani pe adulți cu vârsta de 65 de ani și peste, cei care au finalizat cinci până la șase săptămâni de antrenament adaptiv al „vitezei de procesare” – împreună cu câteva sesiuni de consolidare – au fost semnificativ mai puțin probabil să dezvolte demență, inclusiv boala Alzheimer, chiar și după două decenii.
Participanții care au primit antrenament suplimentar al vitezei au avut un risc de demență cu 25% mai mic în comparație cu cei care nu au primit antrenament, ceea ce îl face singura intervenție din studiu care a demonstrat un astfel de efect protector de durată.
Adulții mai în vârstă care au participat la un program scurt conceput pentru a îmbunătăți viteza cu care procesează informațiile vizuale au fost mai puțin probabil să dezvolte demență ani mai târziu. Antrenamentul, cunoscut sub numele de antrenament al vitezei de procesare, învață oamenii să identifice rapid detaliile vizuale pe un ecran de computer și să gestioneze sarcini din ce în ce mai complexe în mai puțin timp. Participanții care au finalizat cinci până la șase săptămâni de sesiuni, împreună cu sesiuni de consolidare de urmărire la unu până la trei ani mai târziu, au prezentat un risc redus de demență, inclusiv boala Alzheimer, până la 20 de ani mai târziu.
Rezultatele au fost publicate pe 9 februarie în Alzheimer's & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions. Cercetarea a fost finanțată de National Institutes of Health (NIH) și este primul studiu clinic randomizat care urmărește rezultatele demenței pe parcursul a două decenii la adulții mai în vârstă care au urmat antrenament cognitiv.
Participanții au făcut parte din studiul Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE). Începând cu 1998-99, cercetătorii au înscris 2.802 de adulți și i-au repartizat aleatoriu în unul dintre cele trei grupuri de antrenament cognitiv sau într-un grup de control care nu a primit antrenament. Cele trei intervenții s-au concentrat pe memorie, raționament sau viteza de procesare. Cei din grupurile de antrenament au finalizat până la 10 sesiuni cu o durată de 60-75 de minute pe parcursul a cinci până la șase săptămâni. Aproximativ jumătate au fost, de asemenea, selectați aleatoriu pentru a primi până la patru sesiuni suplimentare de consolidare la 11 și 35 de luni după programul inițial.
Două decenii mai târziu, cercetătorii au analizat rezultatele pe termen lung. Dintre participanții care au finalizat antrenamentul de viteză și sesiunile de consolidare, 105 din 264 (40%) au fost diagnosticați cu demență. În comparație, 239 din 491 (49%) de persoane din grupul de control au dezvoltat demență. Aceasta reprezintă o incidență cu 25% mai mică în grupul de antrenament de viteză cu sesiuni de consolidare. Important este că antrenamentul de viteză a fost singura intervenție care a arătat o diferență semnificativă statistic în comparație cu grupul de control.
Pentru a evalua diagnosticele de demență, cercetătorii au revizuit înregistrările Medicare de la 2.021 de participanți (72% din studiul original) între 1999 și 2019. Grupul de urmărire a reflectat îndeaproape populația inițială a studiului. Aproximativ trei sferturi erau femei, 70% erau albe, iar vârsta medie la început era de 74 de ani. Pe parcursul perioadei de 20 de ani, aproximativ trei sferturi dintre participanți au murit (la o vârstă medie de 84 de ani).
Demența implică un declin al gândirii și memoriei suficient de sever pentru a interfera cu viața de zi cu zi și cu traiul independent. Se estimează că afectează 42% dintre adulții cu vârsta peste 55 de ani la un moment dat în viață și costă Statele Unite peste 600 de miliarde de dolari anual. Boala Alzheimer reprezintă aproximativ 60%-80% din cazuri, în timp ce demența vasculară reprezintă aproximativ 5%-10%. Alte forme includ demența cu corpi Lewy, demența frontotemporală sau tipuri mixte.
"A vedea că antrenamentul suplimentar al vitezei a fost legat de un risc mai mic de demență două decenii mai târziu este remarcabil, deoarece sugerează că o intervenție nonfarmacologică destul de modestă poate avea efecte pe termen lung", spune Marilyn Albert, Ph.D., autorul corespondent al studiului și director al Alzheimer's Disease Research Center de la Johns Hopkins Medicine. "Chiar și întârzieri mici în debutul demenței pot avea un impact mare asupra sănătății publice și pot contribui la reducerea costurilor crescânde de îngrijire a sănătății."
Albert a menționat că sunt necesare cercetări suplimentare pentru a înțelege mecanismele biologice din spatele acestor rezultate și de ce antrenamentul memoriei și al raționamentului nu a produs aceleași asociații pe termen lung.
Noile descoperiri se bazează pe rezultatele anterioare ale studiului ACTIVE. Analizele anterioare au arătat că antrenamentul cognitiv a îmbunătățit abilitățile de gândire de zi cu zi timp de până la cinci ani. După 10 ani, toate cele trei tipuri de antrenament au fost asociate cu o funcționare zilnică mai bună. Participanții care au finalizat antrenamentul de viteză au avut o incidență a demenței cu 29% mai mică la pragul de 10 ani în comparație cu grupul de control. Fiecare sesiune de consolidare a fost legată de reduceri suplimentare ale riscului.
Cercetătorii cred că antrenamentul de viteză ar fi putut fi deosebit de eficient, deoarece a fost adaptiv. Programul a ajustat nivelul de dificultate în funcție de performanța fiecărei persoane în ziua respectivă. Persoanele care au avut rezultate bune au trecut la sarcini mai dificile, în timp ce cele care au avut nevoie de mai mult timp au lucrat într-un ritm mai lent. În schimb, programele de memorie și raționament au predat aceleași strategii tuturor.
Antrenamentul de viteză se bazează, de asemenea, pe învățarea implicită, care funcționează mai mult ca dezvoltarea unei abilități sau a unui obicei. Antrenamentul memoriei și al raționamentului depinde de învățarea explicită, care implică învățarea conștientă a faptelor și tehnicilor. Oamenii de știință știu că învățarea implicită și explicită implică sisteme cerebrale diferite, iar această distincție poate ajuta la explicarea de ce doar antrenamentul de viteză a fost asociat cu un risc mai mic de demență în această analiză.
"Descoperirile noastre oferă sprijin pentru dezvoltarea și perfecționarea intervențiilor de antrenament cognitiv pentru adulții mai în vârstă, în special cele care vizează abilitățile de procesare vizuală și de atenție divizată", spune investigatorul principal al site-ului, George Rebok, Ph.D., un psiholog de dezvoltare pe durata vieții, care creează programe comunitare pentru îmbătrânire sănătoasă și este profesor emerit de sănătate mintală la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. "Este posibil ca adăugarea acestui antrenament cognitiv la intervențiile de schimbare a stilului de viață să poată întârzia debutul demenței, dar acest lucru rămâne de studiat."
Autorii sugerează că antrenamentul de viteză ar putea completa potențial alte strategii sănătoase de îmbătrânire care susțin conexiunile creierului, deși sunt necesare mai multe cercetări pentru a confirma acest lucru. Alte comportamente legate de un risc mai mic de declin cognitiv includ menținerea sănătății inimii prin monitorizarea tensiunii arteriale, a zahărului din sânge, a colesterolului și a greutății corporale, împreună cu activitatea fizică regulată.