O echipă internațională de cercetători, inclusiv oameni de știință de la Universitatea Wollongong (UOW), a descoperit dovezi puternice că schimbarea condițiilor climatice a contribuit la dispariția lui Homo floresiensis, specia umană cu corp mic, adesea numită hobbiți.
Descoperirile, publicate în Communications Earth & Environment, indică faptul că acești oameni primitivi au părăsit Liang Bua, o peșteră pe care o ocupaseră timp de aproximativ 140.000 de ani, în timpul unei secete prelungite care s-a întins pe mii de ani.
Pentru a reconstitui ce s-a întâmplat, cercetătorii au analizat semnale chimice păstrate în stalagmitele peșterii, împreună cu date izotopice de la dinții fosilizați aparținând unei specii de elefant pigmeu (Stegodon florensis insularis) pe care hobbiții o vânau. Datele indică o tendință de uscare îndelungată care a început acum aproximativ 76.000 de ani și s-a intensificat într-o secetă severă între 61.000 și 55.000 de ani în urmă. Acea perioadă dură se aliniază îndeaproape cu momentul în care Homo floresiensis a dispărut. Seceta prelungită și concurența tot mai mare pentru hrană și apă limitate i-au împins probabil din Liang Bua și ar fi putut duce în cele din urmă la dispariția lor.
Descoperirile subliniază cât de puternice pot fi schimbările de mediu în determinarea dacă o specie supraviețuiește sau dispare. În acest caz, scăderea precipitațiilor pare să fi remodelat ecosistemul care a susținut acești oameni primitivi.
"Ecosistemul din jurul Liang Bua a devenit dramatic mai uscat în perioada în care Homo floresiensis a dispărut", a declarat profesorul onorific Dr. Mike Gagan de la UOW, autorul principal al studiului. "Precipitațiile de vară au scăzut, iar albii râurilor au devenit uscate sezonier, punând presiune atât pe hobbiți, cât și pe prada lor."
Noua cercetare se bazează pe decenii de muncă a oamenilor de știință de la UOW care studiază Homo floresiensis, care a fost descoperit pentru prima dată în 2003 la Liang Bua pe insula indoneziană Flores. Poreclit hobbit din cauza staturii sale mici, specia a contestat ideile de lungă durată despre evoluția umană. Deși fosilele arată că Homo floresiensis a dispărut în urmă cu aproximativ 50.000 de ani, motivul exact pentru care au dispărut a rămas incert.
Stalagmitii, care cresc în timp din depozitele minerale lăsate de apa care picură, acționează ca înregistrări naturale ale precipitațiilor trecute. Prin examinarea acestor formațiuni, oamenii de știință au reconstituit modelele climatice antice. În același timp, analiza izotopilor de oxigen a smalțului dinților fosili a arătat că elefanții pigmei depindeau foarte mult de apa râurilor, care a devenit mai greu de găsit pe măsură ce condițiile au devenit mai uscate. În urmă cu aproximativ 61.000 de ani, populația de elefanți pigmei a scăzut brusc. Deoarece aceste animale erau o sursă cheie de hrană, scăderea numărului lor ar fi pus o presiune suplimentară asupra hobbiților.
"Apa dulce de suprafață, Stegodon și Homo floresiensis scad toate în același timp, arătând efectele cumulate ale stresului ecologic", a spus Dr. Gert van den Berg, membru onorific UOW. "Concurența pentru apă și hrană în scădere i-a forțat probabil pe hobbiți să abandoneze Liang Bua."
Fosilele arată că Homo floresiensis a trăit pe Flores înainte de cea mai timpurie prezență confirmată a oamenilor moderni pe insulă. Cu toate acestea, Homo sapiens se deplasau prin arhipelagul indonezian cam în aceeași perioadă în care au dispărut hobbiții.
"Este posibil ca, pe măsură ce hobbiții s-au mutat în căutarea apei și a prăzii, să se fi întâlnit cu oamenii moderni", a spus Dr. Gagan. "În acest sens, schimbările climatice ar fi putut pregăti scena pentru dispariția lor finală."