NASA a amânat din nou lansarea Artemis II, misiunea lunară cu echipaj uman, stabilind o nouă fereastră de lansare pentru luna aprilie. Deși 6 martie fusese planificată provizoriu ca dată de lansare, agenția spațială americană a dezvăluit că o problemă cu racheta a cauzat o nouă întârziere.
Potrivit administratorului NASA, Jared Isaacman, defecțiunea a fost cauzată de o întrerupere a fluxului de heliu în etapa de propulsie criogenică intermediară a Sistemului de Lansare Spațială (SLS). Fluxul de heliu este esențial pentru purjarea motoarelor și presurizarea rezervoarelor de combustibil. Acest sistem a funcționat corect în cele două repetiții generale efectuate luna aceasta, dar defecțiunea a apărut în timpul unei operațiuni de rutină. Datorită naturii problemei, inginerii NASA vor trebui să o repare din clădirea de asamblare a vehiculelor (VAB), deci nu există nicio modalitate de a continua cu fereastra de lansare din martie. Racheta este pe drumul de întoarcere la hangar.
"Înțeleg că oamenii sunt dezamăgiți de această evoluție", a declarat oficialul pe contul său X. "Această dezamăgire este resimțită cel mai mult de echipa de la NASA, care a lucrat neobosit pentru a se pregăti pentru acest mare efort. În anii 1960, când NASA a realizat ceea ce majoritatea credeau că este imposibil și ceea ce nu a mai fost repetat de atunci, au existat multe obstacole."
Va putea Artemis II să se lanseze în misiune în aprilie? NASA a raportat că pregătirile rapide i-au permis să păstreze potențial fereastra de lansare din aprilie în cazul unei inversări. Totul depinde de date, de eforturile de reparații și de modul în care se va realiza programul în zilele următoare.
Misiunea a avut prima fereastră de lansare între 6 și 11 februarie. Cu toate acestea, în timpul repetiției generale umede (WDR), care este o repetiție completă cu combustibil, echipa a detectat mici scurgeri de hidrogen în timpul alimentării și unele defecțiuni tehnice minore. După analizarea situației, NASA a concluzionat că riscul este considerabil și ar putea pune în pericol viețile astronauților, așa că a decis să amâne lansarea.
A doua repetiție generală, efectuată pe 19 februarie, a avut succes. Într-o declarație, agenția spațială a explicat că a încărcat 700.000 de galoane de combustibil lichid fără scurgeri. "În timpul testului, echipele au monitorizat îndeaproape operațiunile de alimentare cu hidrogen lichid, care s-au dovedit dificile în timpul testelor anterioare. Concentrațiile de gaz hidrogen au rămas sub limitele admise, oferind inginerilor încredere în noile sigilii instalate într-o interfață utilizată pentru a direcționa combustibilul către rachetă", a spus NASA.
În cadrul unei conferințe de presă ulterioare, reprezentanții misiunii au confirmat presei că noua dată provizorie de lansare va fi 6 martie. Cu toate acestea, pe 20 februarie, echipa nu a reușit să facă heliul să circule prin vehicul, o defecțiune care a avut loc și în timpul testării misiunii Artemis I. Isaacman a menționat că cauza ar putea fi un filtru, o supapă sau o placă de conectare defectuoasă.
"Există multe diferențe între anii 1960 și astăzi, iar așteptările ar trebui să fie pe bună dreptate ridicate după timpul și cheltuielile investite în acest program", a spus Isaacman în postarea sa. "Voi spune din nou, președintele a creat Artemis ca un program care va depăși cu mult ceea ce a realizat America în timpul Apollo. Ne vom întoarce în anii următori, vom construi o bază lunară și vom întreprinde misiuni continue către și dinspre mediul lunar."
Când se va lansa în cele din urmă, capsula Orion va călători mai departe decât orice altă navă spațială cu echipaj uman în timpul misiunii sale de 10 zile, depășind în a șasea zi recordul de 400.171 de kilometri stabilit de Apollo 13. Întoarcerea se va încheia cu aterizarea lui Orion în Oceanul Pacific, în largul coastei San Diego, California.
Deși nu va exista o aterizare lunară – această realizare va reveni misiunii Artemis III – a doua lansare este de o importanță crucială. Succesul său va demonstra că NASA are capacitățile tehnice de a reveni pe Lună și de a începe o nouă fază a explorării spațiale.
Această poveste a apărut inițial în WIRED en Español și a fost tradusă din spaniolă.