Un studiu publicat recent în revista Science anunță descoperirea lui *Spinosaurus mirabilis*, o specie de dinozaur spinosaurid necunoscută până acum, descoperită în Niger. Fosilele au fost excavate într-o regiune îndepărtată din centrul Saharei de o echipă de cercetare formată din 20 de membri, condusă de Paul Sereno, PhD, profesor de Biologie Organismală și Anatomie la Universitatea din Chicago. Descoperirea adaugă dovezi semnificative noi fazei finale a evoluției spinosauridelor.
Una dintre cele mai remarcabile caracteristici ale lui *S. mirabilis* este creasta sa enormă, în formă de iatagan. Când paleontologii au observat pentru prima dată creasta și mai multe fragmente de maxilar pe suprafața deșertului în noiembrie 2019, nu și-au dat seama imediat ce au găsit. Abia după ce s-au întors în 2022 cu o echipă mai mare și au descoperit încă două creste, cercetătorii au înțeles că au de-a face cu o nouă specie. Textura crestei și rețeaua de canale de vase de sânge din interiorul acesteia indică faptul că era acoperită cu keratină, același material găsit în unghiile umane. Cercetătorii cred că creasta a fost colorată viu în timpul vieții dinozaurului și s-a arcuia în sus ca o lamă curbată, servind probabil ca o structură de afișare dramatică. Craniul dezvăluie, de asemenea, dinți superiori și inferiori strâns împletiți, care formau o capcană eficientă pentru prada alunecoasă. În această aranjare, dinții inferiori se extind spre exterior între dinții superiori când maxilarele se închid. Această adaptare apare în mod repetat în înregistrările fosile în rândul animalelor care se hrănesc cu pești, inclusiv ihtiiosaurii acvatici, crocodilii semi-acvatici și pterosaurii zburători. Cu toate acestea, printre dinozauri, această caracteristică distinge Spinosaurus și rudele sale cele mai apropiate.
"Această descoperire a fost atât de bruscă și uimitoare, încât a fost cu adevărat emoționantă pentru echipa noastră", a spus Sereno. "Voi prețui pentru totdeauna momentul din tabără când ne-am adunat în jurul unui laptop pentru a vedea noua specie pentru prima dată, după ce un membru al echipei noastre a generat modele digitale 3D ale oaselor pe care le-am găsit pentru a asambla craniul -- pe energie solară în mijlocul Sahara. Atunci s-a înregistrat cu adevărat semnificația descoperirii."
**Habitatul Interior Provoacă Teoria Dinozaurului Acvatic**
Până acum, majoritatea fosilelor de spinosauride au fost recuperate din depozite de coastă, aproape de țărmurile antice. Acest model a determinat unii cercetători să sugereze că acești teropozi mâncători de pești ar fi putut fi prădători complet acvatici care vânau sub apă. Noul sit fosil identificat din Niger spune o poveste diferită. Rămășițele au fost găsite la 500-1000 km de cel mai apropiat țărm marin antic. În apropiere se aflau schelete parțiale de dinozauri cu gâtul lung, conservate în sedimente fluviale, indicând un mediu interior împădurit, străbătut de căi navigabile.
"Îmi imaginez acest dinozaur ca un fel de 'erou infernal' care nu avea nicio problemă să se scalde pe picioarele sale robuste în doi metri de apă, dar probabil că și-a petrecut cea mai mare parte a timpului pândind capcane mai puțin adânci pentru mulții pești mari din acea vreme", a spus Sereno.
**Un indiciu vechi de 70 de ani duce la Sahara**
Expediția care a dus la această descoperire a început cu o scurtă notă într-o monografie din anii 1950. În ea, un geolog francez a menționat un singur dinte fosil în formă de sabie, asemănător cu cel al prădătorului masiv *Carcharodontosaurus*, găsit inițial în Deșertul Vestic al Egiptului la începutul anilor 1900.
"Nimeni nu se mai întorsese la acel sit de dinți de peste 70 de ani", a spus Sereno. "A fost o aventură pe cinste să rătăcesc în mările de nisip pentru a căuta acest loc și apoi să găsesc o zonă fosilă și mai îndepărtată cu noua specie. Acum, toți tinerii cercetători care mi s-au alăturat sunt co-autori ai raportului care împodobește coperta revistei Science ."
În timpul căutării lor, echipa a întâlnit un bărbat Tuareg care s-a oferit să-i ghideze cu motocicleta sa adânc în Sahara, unde văzuse oase fosile enorme. După aproape o zi întreagă de călătorie și incertitudine, i-a condus într-o zonă bogată în fosile. Cu timp limitat înainte de a se întoarce în tabără, cercetătorii au colectat dinți și fragmente de maxilar aparținând noii specii Spinosaurus.
"Am fost atras de Sahara ca un magnet odată ce am pus piciorul acolo acum 30 de ani", a spus Sereno. "Nu există alt loc ca acesta. Este la fel de frumos pe cât este de descurajant."
După ce a excavat peste 100 de tone de fosile de-a lungul anilor, el a adăugat: "Dacă poți înfrunta elementele și ești dispus să urmărești necunoscutul, s-ar putea să descoperi o lume pierdută."
**Extinderea Moștenirii Paleontologice a Nigerului**
Descoperirea întărește reputația Nigerului ca un sit major pentru paleontologie și arheologie. Sereno a lucrat mult timp în țară și a condus crearea primului muzeu cu energie zero din lume, Muzeul Râului, situat pe o insulă din centrul orașului Niamey, capitala Nigerului. Muzeul va expune remarcabila moștenire fosilă a țării, inclusiv acest spinosaur nou identificat, împreună cu artefacte din culturile epocii de piatră care au trăit într-o Sahara Verde odată luxuriantă.
"Localnicii cu care lucrăm sunt prietenii mei de-o viață, acum inclusiv bărbatul care ne-a condus la Jenguebi și la spinosaurul uimitor. Ei înțeleg importanța a ceea ce facem împreună -- pentru știință și pentru țara lor", a spus Sereno.
**Aducerea lui *Spinosaurus mirabilis* înapoi la viață**
La South Side Fossil Lab de la Universitatea din Chicago din Washington Park, echipa a pregătit și a scanat cu atenție CT fosilele pentru a crea o reconstrucție digitală a craniului pentru raportul științific. Folosind acel model, Sereno a colaborat cu paleoartistul Dani Navarro din Madrid pentru a produce o scenă dramatică care arată noua specie concurând pentru o carcasă de coelacant. Navarro a construit, de asemenea, un model fizic 3D detaliat, stratificând mușchi și piele peste un cadru scheletic. Alți paleoartiști din Chicago (Jonathan Metzger) și Italia (Davide la Torre) au animat modelul lui Navarro, recreând scena prezentată pe coperta Science. Progresele înregistrate în software, instrumente de imagistică, camere și drone au transformat modul în care paleontologii documentează și vizualizează descoperirile atât pe teren, cât și în laboratoare.
**Inspirarea următoarei generații**
Ca parte a procesului de reconstrucție, echipa a produs o replică a craniului și o versiune colorată, tactilă a crestei curbate. Începând cu 1 martie, după publicarea lucrării Science, aceste replici se vor alătura expoziției Dinosaur Expedition a lui Sereno la Muzeul Copiilor din Chicago. Tinerii vizitatori vor fi printre primii care vor vedea și manipula reprezentări ale acestui dinozaur nou descoperit.
"A permite copiilor să simtă entuziasmul noilor descoperiri -- acesta este cheia pentru a asigura următoarea generație de oameni de știință care vor descoperi multe alte lucruri despre prețioasa noastră planetă care merită păstrată", a spus Sereno.