Oamenii de știință au descoperit fosile noi, minuscule, ale lui *Purgatorius*, cea mai timpurie rudă cunoscută a tuturor primatelor, inclusiv a oamenilor, într-o parte mai sudică a Americii de Nord decât oricând. Descoperirea oferă perspective noi asupra modului în care primatele au evoluat și s-au răspândit pentru prima dată pe continent.
Originile și istoria geografică timpurie a primatelor au stârnit de mult timp dezbateri între cercetători. *Purgatorius*, un mamifer mic de dimensiunea unui chițcan, apare în înregistrările fosile la scurt timp după ce dinozaurii au dispărut în urmă cu aproximativ 65,9 milioane de ani. Este considerat pe scară largă cel mai vechi primat arhaic. Deși straturi de rocă din acea perioadă se găsesc în toată America de Nord, fosile ale acestei specii au fost limitate anterior la Montana și părți din sud-vestul Canadei. Alte rude primare timpurii au fost descoperite în sud-vestul Statelor Unite, dar datează de aproximativ două milioane de ani mai târziu – creând un decalaj în înregistrările fosile care i-a nedumerit pe oamenii de știință… până acum.
Conform constatărilor publicate în *Journal of Vertebrate Paleontology*, fosilele nou descoperite reprezintă cea mai sudică înregistrare a lui *Purgatorius*. Acestea au fost găsite în Bazinul Denver din Colorado, în zona de studiu Corral Bluffs.
**Dovezi ale răspândirii spre sud după dispariția dinozaurilor**
„Descoperirea ajută la completarea lacunei în înțelegerea geografiei și evoluției celor mai timpurii rude ale primatelor”, explică autorul principal, Dr. Stephen Chester, profesor asociat la Brooklyn College și The Graduate Center, City University of New York (CUNY), care a condus studiul cu colegii de la Muzeul de Natură și Știință din Denver (DMNS). „Prezența acestor fosile în Colorado sugerează că primate arhaice au avut originea în nord și apoi s-au răspândit spre sud, diversificându-se la scurt timp după extincția în masă de la sfârșitul perioadei Cretacice”, adaugă Dr. Chester.
Oasele gleznei fosilizate arată că *Purgatorius* a trăit probabil în copaci. Din această cauză, cercetătorii au suspectat odată că absența sa la sud de Montana ar fi putut fi legată de distrugerea pe scară largă a pădurilor cauzată de impactul asteroidului în urmă cu 66 de milioane de ani. „Oasele gleznei lui *Purgatorius* prezintă caracteristici care indică faptul că a trăit în copaci, așa că inițial am crezut că absența sa la sud de Montana ar putea fi legată de devastarea generală a pădurilor de la impactul asteroidului în urmă cu 66 de milioane de ani.
„Cu toate acestea, colegii noștri paleobotanici au sugerat că recuperarea plantelor în America de Nord a fost rapidă, determinându-ne să credem că *Purgatorius* ar trebui să se afle și în regiuni mai sudice și poate pur și simplu nu am căutat suficient de mult.”
**Spălarea cu sita dezvăluie dinți mici**
Pentru a căuta mai amănunțit, Dr. Chester și colegii săi de la DMNS au folosit un proces intensiv de spălare cu sita pentru a cerne sedimentele în căutarea fosilelor extrem de mici. Acest efort a fost susținut parțial de o subvenție colaborativă de aproape 3 milioane de dolari de la Fundația Națională pentru Știință, care finanțează o inițiativă de cercetare mai amplă condusă de Dr. Tyler Lyson la DMNS, axată pe modul în care viața s-a recuperat după extincția în masă care a pus capăt erei dinozaurilor.
Studenții și voluntarii au spălat și sortat cu meticulozitate cantități mari de sedimente. Munca lor a descoperit numeroase fosile de pești, crocodili și broaște țestoase și, în cele din urmă, câțiva dinți mici de *Purgatorius*, suficient de mici pentru a încăpea pe vârful degetului unui bebeluș.
Dr. Jordan Crowell, un cercetător postdoctoral la DMNS și membru cheie al echipei de cercetare, spune că ceea ce face ca acești dinți să fie deosebit de „incitanți” este posibilitatea ca ei să aparțină unei specii chiar mai vechi de *Purgatorius*. „Specimenele au o combinație unică de caracteristici în comparație cu speciile cunoscute de *Purgatorius*, dar așteptăm recuperarea de material suplimentar pentru a evalua dacă aceste fosile reprezintă o nouă specie”, adaugă el.
**Fosile trecute cu vederea și noi perspective**
Descoperirea sugerează, de asemenea, că absența aparentă a rudelor primare timpurii în părțile mai sudice ale Interiorului Vestic ar fi putut fi influențată de părtinirea eșantionării. Timp de aproape 150 de ani, paleontologii din această regiune s-au bazat în mare parte pe metodele de colectare de suprafață, care tind să producă fosile mai mari, vizibile cu ochiul liber, în timp ce specimenele minuscule rămân ascunse.
„Datorită parteneriatului nostru pe termen lung cu orașul Colorado Springs, care deține terenul unde au fost colectate fosilele, precum și nenumăratelor ore de muncă depuse de voluntarii și stagiarii noștri, care au scotocit prin pământ după prețioasele fosile de vertebrate, construim seturi de date incredibile care oferă perspective asupra modului în care viața, inclusiv cei mai timpurii strămoși ai primatelor primitive, s-a refăcut după cea mai rea zi pentru viața de pe Pământ”, adaugă co-autorul Dr. Lyson.
„Rezultatele noastre demonstrează că fosilele mici pot fi ușor ratate”, concluzionează Dr. Chester. „Cu o căutare mai intensă, în special folosind tehnici de spălare cu sita, vom descoperi, fără îndoială, multe alte specimene importante.”