Candidatul pe care Silicon Valley l-a construit este acum cel pe care vrea să-l dărâme.
De luni de zile se vorbește despre faptul că clasa miliardarilor din Silicon Valley recruta un candidat care să-l înfrunte pe reprezentantul Ro Khanna. Marți dimineața devreme, acel candidat a oficializat candidatura sa.
Ethan Agarwal (foto), un antreprenor tech de 40 de ani, fără experiență politică, a declarat pentru TechCrunch luni seara că va candida pentru districtul 17 al Congresului din California. Acest proces este probabil să pună bazele uneia dintre cele mai bogat finanțate provocări primare din ciclul electoral din 2026.
Cursele îl pun în lumina reflectoarelor pe Khanna, un democrat de 49 de ani, văzut pe scară largă ca un posibil candidat la președinție în 2028, care a susținut public un impozit unic pe avere în California. Aprobarea sa a înfuriat unii dintre cei mai bogați fondatori și investitori din stat, dar Khanna și-a dublat eforturile, introducând o legislație națională împreună cu senatorul Bernie Sanders, care ar impune un impozit anual de 5% pe avere tuturor americanilor cu o avere de 1 miliard de dolari sau mai mult – o propunere care, potrivit birourilor lor, ar genera 4,4 trilioane de dolari pe parcursul unui deceniu.
Există o anumită ironie în această situație. Agarwal este absolvent al Wharton și a petrecut trei ani la McKinsey înainte de a fonda compania de fitness audio Aaptiv, pe care a vândut-o în 2021. Cel mai recent, a co-fondat startup-ul de servicii financiare Coterie, susținut de Andreessen Horowitz. Când Khanna a candidat prima dată pentru același loc în 2014, el era outsiderul susținut de tehnologie, cu nume precum Marc Andreessen, Sheryl Sandberg și Eric Schmidt care îl susțineau. El l-a provocat pe popularul titular democrat Mike Honda, a pierdut acea încercare, dar s-a întors în 2016 pentru a câștiga. Criticii de atunci l-au numit pe Khanna un om controlat. Un deceniu mai târziu, aceeași acuzație va fi cu siguranță îndreptată către persoana care încearcă să-l detroneze.
Ceea ce urmează este o versiune editată a conversației noastre cu Agarwal.
TechCrunch: Vara trecută, ați anunțat planuri de a candida la funcția de guvernator al Californiei. Acum vă alăturați unei curse pentru Congres. De ce această schimbare?
Agarwal: Am decis să candidez la funcția de guvernator în iulie, când lista de candidați era foarte subțire. Nu am experiență politică – vin din domeniul tehnologiei. Dar apoi au intrat câțiva candidați puternici, inclusiv Matt Mahan, pe care îl consider foarte puternic. L-am urmărit pe Ro încă de la prima sa cursă pentru Congres în 2012 – am fost un mare susținător. Dar în ultimii doi ani, el a pivotat treptat spre stânga, iar când a postat pe Twitter sprijinul pentru impozitul pe avere la sfârșitul lunii decembrie, asta a fost picătura care a umplut paharul. Mi-am dat seama că aș putea avea un impact mai mare candidând în districtul 17 și detronându-l pe Ro.
TC: Cine vă susține financiar?
Agarwal: Vom depune actele mâine, așa că încă nu avem un cont bancar și nu pot strânge bani până atunci. Acestea fiind spuse – [CEO-ul Y Combinator] Garry Tan mă susține, [co-fondatorul DoorDash] Stanley Tang și mulți alții din comunitatea tehnologică ale căror nume vor ieși la iveală în zilele și săptămânile următoare.
[Nota editorului: Implicarea lui Tan, Tang și a altora va alimenta probabil o linie de atac familiară: că Agarwal este mai puțin un candidat independent decât un vehicul pentru nemulțumirile miliardarilor. Merită remarcat faptul că Khanna s-a confruntat cu critici aproape identice când a candidat prima dată și a fost susținut de o mare parte din aceeași clasă de donatori tech care se organizează acum împotriva lui.]
TC: Puteți să-mi dați mai multe detalii despre planul dvs.? Dincolo de închiderea lacunelor, există o alternativă la impozitul pe miliardari?
Agarwal: Una este impozitarea împrumuturilor contractate pe baza activelor. Oamenii foarte bogați vor contracta un împrumut pe baza participațiilor lor și vor plăti dobânzi mici. Deoarece este tehnic un împrumut, nu plătesc impozite pe el. Cred că este foarte rezonabil să impozităm aceste împrumuturi. A doua este câștigul de capital – rata Californiei este în prezent de 13,4% și cred că este rezonabil să ne gândim la creșterea acesteia. În al treilea rând, o mulțime de case din California sunt deținute de firme de capital privat sau de persoane care le dețin ca investiții. Cred că ar trebui să plătiți impozite pe proprietate semnificativ mai mari pentru o casă deținută ca investiție decât ca reședință principală. Aceasta ar crește veniturile și ar reduce presiunea asupra familiilor care chiar locuiesc în ceea ce dețin.
[Ideea impozitării împrumuturilor circulă în cercurile bogate de ceva timp – susținută în mod notabil de VC Chamath Palihapitiya, deși ar putea fi urmărită mai departe până la gigantul fondurilor speculative Bill Ackman. Propunerea ar trata împrumuturile susținute de participații la acțiuni ca evenimente impozabile, eliminând o strategie de lungă durată prin care investitorii accesează valoarea portofoliului lor fără a vinde și, prin urmare, fără a plăti vreodată impozite pe câștigurile de capital.]
TC: Dacă ajungeți la Washington, care vor fi primele dvs. trei priorități?
Agarwal: Numărul unu, interzicerea tranzacționării de acțiuni pentru membrii Congresului și familiile lor. Numărul doi, interzicerea banilor PAC corporativi. Numărul trei, limite de mandat.
[Mai devreme în conversație, Agarwal a vorbit pe larg despre cei 5.000 de copii din districtul 17 – cel mai bogat district congresional din țară – care trăiesc sub pragul sărăciei și a descris transformarea acestuia în „primul district congresional din istorie care a eradicat complet sărăcia infantilă” ca fiind una dintre propunerile sale. Acest punct nu a ajuns în primele trei.]
TC: L-ați acuzat pe Ro Khanna că este un trader prolific de acțiuni. Puteți explica?
Agarwal: A tranzacționat mai multe acțiuni decât orice congresman democrat din istoria țării – în tutun, petrol și gaze, Big Pharma, big tech. El a introdus public o interdicție congresională privind tranzacționarea de acțiuni și apoi a făcut 4.000 de tranzacții anul trecut. Chiar dacă proiectul de lege nu a fost adoptat, nimic nu îl împiedică să-l impună asupra sa. În cazul meu, îmi voi dezinvesti întregul portofoliu în prima zi în care voi fi ales, astfel încât nimeni să nu se întrebe dacă voturile mele reflectă contul meu personal sau convingerile mele reale.
[Ambele afirmații merită analizate. Khanna a co-sponsorizat Legea TRUST în Congres și a introdus rezoluții de reformă care solicită o interdicție, dar nu a fost autorul unei legislații independente. În ceea ce privește cifrele de tranzacționare, Khanna a declarat în mod repetat că nu deține personal și nu tranzacționează nicio acțiune individuală și că tranzacțiile în cauză aparțin soției sale, ale cărei active pre-maritale sunt deținute într-un trust administrat independent – care, a menționat el, elimină orice conflict în conformitate cu regulile Oficiului de Etică Guvernamentală. Dacă această distincție satisface alegătorii este o întrebare la care campania va trebui să răspundă.]
TC: Ar trebui ca platformele de socializare să fie considerate responsabile pentru afectarea adolescenților? Secțiunea 230 din Legea privind Decența în Comunicații le protejează în prezent de răspundere pentru ceea ce postează utilizatorii. Care este poziția dvs. cu privire la modificarea acestei legi?
Agarwal: Cred că Secțiunea 230, când a fost redactată pentru prima dată [în 1996], avea mult sens. Scopul a fost ca platformele să servească practic drept găzduire. Dar pe măsură ce au evoluat, ele determină acum ceea ce vedem din cauza algoritmilor pe care îi împing. Nu cred că are sens să facem companiile de social media în întregime responsabile pentru ceea ce postează oamenii – volumul este prea mare, iar faptul că o terță parte face determinări subiective cu privire la ceea ce este dăunător intră într-un teritoriu cu adevărat periculos. Acestea fiind spuse, cred că merită să reanalizăm problema atunci când vine vorba de impactul pe termen lung asupra sănătății mintale a adolescenților. Dacă vorbești cu Meta, sau X, sau oricine altcineva, toți vor spune că nu beneficiază de pe urma rănirii adolescenților. Suntem cu toții aliniați în a nu dori asta ca rezultat.
TC: Ce părere aveți despre reglementarea companiilor de inteligență artificială, multe dintre ele aflându-se literalmente în curtea dvs.?
Agarwal: Mă gândesc la asta din perspectiva securității naționale. Sunt încrezător că a avea cele mai puternice modele este esențial pentru America și, dacă nu le construim noi, China ne va învinge. Unele restricții au sens – inteligența artificială nu ar trebui să te ajute să te rănești pe tine sau pe altcineva. Dar nu cred că ar trebui să limităm capacitatea companiilor de a construi și de a consolida aceste modele. Este foarte important să le permitem să prospere, din motive de securitate națională, dacă nu din alt motiv.
TC: Credeți că avem nevoie de ceva de genul FDA pentru inteligența artificială?
Agarwal: Am auzit această idee. FDA a făcut în mare parte o treabă bună în a menține americanii sănătoși și în siguranță – am încredere în oamenii care lucrează acolo, ceea ce nu pot spune despre majoritatea organizațiilor guvernamentale. Dacă există o modalitate de a construi o autoritate independentă, apolitică, cu mandate rotative, asta are sens pentru mine. Dar vreau să mă asigur că este concepută pentru a consolida securitatea națională a Americii, nu în scopuri politice.
TC: Ce părere aveți despre piețele de predicție – Polymarket, Kalshi? Au nevoie de mai multe reglementări?
Agarwal: Pentru a fi clar, Kalshi și Polymarket sunt ambele reglementate de CFTC. Cred că o parte din problemă este că aplicațiile de pariuri sportive au creat atât de multă confuzie de reglementare cu privire la ceea ce este permis în ce state încât Polymarket și Kalshi au apărut ca alternative. Dar reglementarea pe care o au astăzi este de fapt destul de bună.
TC: Cum intenționați să conduceți această campanie? Faceți asta cu normă întreagă?
Agarwal: Asta este 110% din viața mea. Am mers la [școala privată din San Jose, Ca.] Harker, care se află în district. Am crescut în apropiere. Cunosc sute, poate mii de oameni care locuiesc acolo. Campania mea este în esență un joc de teren – merg la școli educaționale chineze și hindi, la evenimente culturale. Holi vine în curând; Anul Nou Chinezesc, Purim, este marți. Voi fi la toate, întâlnindu-mă cu oameni, mergând la întreprinderi mici. Cred că acesta este de fapt contrastul principal dintre Ro și mine: el construiește un profil național și sunt perfect de acord cu asta dacă asta vrea să facă. Dar face asta în timp ce abandonează oamenii din propriul său district. Nu părăsesc California. Nu folosesc asta ca pe o trambulină. El este național; eu sunt local. Și cred că oamenii din districtul 17 știu că au nevoie de cineva concentrat doar pe ei.
TC: Care a fost impulsul de a intra în politică în primul rând?
Agarwal: Poate că asta este banal, dar – tatăl meu a venit aici fără absolut nimic, câștigând 14.000 de dolari pe an când a ajuns prima dată. A început o companie, a listat-o la bursă, a vândut-o. M-am născut pe a treia bază ca urmare a acestui lucru. Am început două companii și le-am vândut pe amândouă. Și apoi văd oameni în jurul meu care nu mai beneficiază de același sistem care a făcut posibil totul. Oamenii de aici sunt muncitori, cu potențial ridicat – dar mediul nu îi mai susține. M-am plâns de asta de mult timp și am simțit că este timpul să mă ridic și să fac ceva.
TC: Este acesta începutul unei cariere politice?
Agarwal: Aceasta nu este o pivotare de carieră. Văd o problemă foarte specifică în districtul 17 pe care vreau să o rezolv. Îmi voi impune limite de mandat – nu voi face mai mult de cinci mandate – și apoi probabil mă voi întoarce în sectorul privat. Serviciul ar trebui să fie o chemare, nu un loc de muncă. Și sincer, nu cred că servește bine alegătorilor tăi atunci când devine o carieră. Chiar dacă un proiect de lege privind limitele de mandat nu este adoptat, mi-l voi impune asupra mea. Asta cred de fapt.
[Asta ecouă, de asemenea, ceva din campaniile timpurii ale lui Khanna – outsiderul care sosește fără niciun interes de a deveni un politician de carieră, cu excepția unui mandat din partea industriei tehnologice de a schimba lucrurile. Dacă Agarwal ajunge mai departe decât prima încercare a lui Khanna în 2014, ar putea depinde de dacă Khanna dezvoltă vreo vulnerabilitate proprie. În acest moment, introducând o legislație națională amplă împreună cu Bernie Sanders și având 15 milioane de dolari în numerar de campanie, pare să facă tot ce poate pentru a se asigura că nu o face.]