T. rex avea nevoie de 40 de ani pentru a atinge maturitatea, arată un studiu
Un nou studiu sugerează că T. rex creștea lent timp de 40 de ani – iar unele fosile etichetate drept „T. rex” ar putea să nu fie deloc T. rex.
De mulți ani, paleontologii au studiat inelele de creștere anuale păstrate în interiorul oaselor fosilizate ale picioarelor de Tyrannosaurus rex. Asemenea inelelor din trunchiul unui copac, aceste marcaje ajută oamenii de știință să estimeze vârsta dinozaurilor la momentul morții și cât de repede au crescut. Cercetările anterioare sugerau că T. rex își atingea dimensiunea maximă în jurul vârstei de 25 de ani.
O nouă analiză, mult mai cuprinzătoare, contestă acum această cronologie. Examinând 17 specimene de tyrannosaur, de la juvenili tineri până la adulți enormi, cercetătorii au stabilit că celebrul prădător a continuat probabil să crească timp de aproximativ 40 de ani înainte de a atinge greutatea maximă de aproximativ opt tone.
Studiul, publicat în revista PeerJ, reprezintă cea mai detaliată reconstrucție a istoriei vieții T. rex de până acum. Cercetătorii au combinat modelarea statistică avansată cu examinarea microscopică a felilor de os. Folosind o tehnică specializată de iluminare, au putut detecta inele de creștere trecute cu vederea anterior. Acești markeri ascunși au permis echipei să construiască o imagine mai completă a tiparelor de creștere ale tyrannosaurilor.
Descoperirile sugerează, de asemenea, că unele fosile clasificate anterior ca T. rex ar putea aparține, de fapt, unor specii diferite sau reprezenta alte diferențe biologice.
„Acesta este cel mai mare set de date asamblat vreodată pentru Tyrannosaurus rex”, spune Holly Woodward, profesor de anatomie la Universitatea de Stat Oklahoma, care a condus efortul de cercetare. „Examinarea inelelor de creștere păstrate în oasele fosilizate ne-a permis să reconstruim istoriile de creștere ale animalelor de la an la an.”
Cu toate acestea, înregistrările fosile nu păstrează întreaga durată de viață a unui animal individual. Spre deosebire de secvența completă de inele vizibile în trunchiul unui copac, o secțiune transversală a osului de T. rex surprinde, de obicei, doar ultimii 10 până la 20 de ani din viața dinozaurului. Pentru a umple aceste lacune, cercetătorii au dezvoltat o nouă metodă analitică. Combinând informații despre creștere de la mai multe specimene de vârste diferite, au creat o curbă de creștere compozită pentru specie.
„Am elaborat o nouă abordare statistică care îmbină înregistrările de creștere de la diferite specimene pentru a estima traiectoria de creștere a T. rex în toate etapele vieții, mai detaliat decât orice studiu anterior”, explică Nathan Myhrvold, matematician și paleobiolog la Intellectual Ventures, care a condus analiza statistică. „Curba de creștere compozită oferă o perspectivă mult mai realistă asupra modului în care a crescut Tyrannosaurus și cât de mult au variat în dimensiune.”
Rezultatele sugerează că Tyrannosaurus nu a atins rapid maturitatea. În schimb, dinozaurii par să fi crescut treptat pe parcursul a câteva decenii. În loc să se maturizeze rapid, T. rex a experimentat o fază de creștere prelungită care a durat aproximativ patru decenii.
Potrivit cercetătorilor, această dezvoltare extinsă ar fi putut juca un rol ecologic important. „O fază de creștere de patru decenii ar fi putut permite tyrannosaurilor mai tineri să îndeplinească o varietate de roluri ecologice în mediile lor”, spune coautorul Jack Horner de la Universitatea Chapman. „Acesta ar putea fi un factor care le-a permis să domine sfârșitul perioadei Cretacice ca prădători de vârf.”
Deși Tyrannosaurus rex este cea mai cunoscută specie din acest grup de dinozauri, oamenii de știință continuă să dezbată dacă unele fosile atribuite T. rex aparțin de fapt unor specii strâns înrudite. Unii cercetători au propus ca anumite fosile mai mici să reprezinte o specie distinctă numită Nanotyrannus, mai degrabă decât indivizi tineri de Tyrannosaurus. Alții au sugerat că chiar și cele mai mari specimene ar putea aparține a două sau trei specii separate. Aceste idei rămân controversate în comunitatea științifică.
Pentru a explora problema mai departe, noul studiu a examinat 17 specimene din ceea ce cercetătorii descriu drept „complexul de specii Tyrannosaurus rex”. Acest termen recunoaște posibilitatea ca fosilele să reprezinte mai multe specii sau subspecii înrudite.
Un rezultat notabil implică două fosile bine cunoscute poreclite „Jane” și „Petey”. Tiparele lor de creștere diferă semnificativ de cele ale celorlalte specimene din setul de date. În timp ce datele privind creșterea singure nu pot dovedi că reprezintă specii separate, diferența ridică întrebări interesante. O analiză recentă separată de Zanno și Napoli a ajuns la o concluzie similară folosind tehnici diferite, identificând Jane și Petey ca aparținând a două specii distincte de Nanotyrannus.
O altă constatare cheie implică descoperirea unui tip de inel de creștere nerecunoscut anterior în osul de dinozaur. Woodward, Myhrvold și Horner au descoperit că lumina polarizată circular și lumina polarizată încrucișat pot dezvălui caracteristici de creștere dificil de detectat cu metodele standard. Această abordare ajută la clarificarea tiparelor de creștere confuze observate la unele specimene.
Cercetătorii au susținut descoperirea cu dovezi statistice puternice, sugerând că tehnicile tradiționale de numărare a inelelor de creștere ale dinozaurilor pot trece uneori cu vederea detalii importante. „Interpretarea mai multor marcaje de creștere apropiate este dificilă”, spune Myhrvold. „Am găsit dovezi puternice că protocoalele utilizate de obicei în studiile de creștere ar putea necesita revizuire.”
La mai bine de un secol după ce Tyrannosaurus rex a fost descoperit pentru prima dată, specia continuă să surprindă oamenii de știință. Combinând un eșantion fosil mai mare, instrumente analitice noi și metode de imagistică îmbunătățite, cercetarea oferă o înțelegere mai clară a modului în care acești prădători iconici au crescut și s-au dezvoltat. Rezultatele oferă un portret mai complet al Tyrannosaurus rex ca animal viu, urmărind călătoria sa de la dinozaur tânăr la unul dintre cei mai mari prădători terestri din istoria Pământului.