Un nou studiu al fosilelor unui dinozaur asemănător unei păsări, numit Alnashetri, oferă noi perspective asupra modului în care a evoluat descendența sa, s-a micșorat și s-a răspândit în lumea antică.
Cercetătorii au identificat o fosilă veche de 90 de milioane de ani, care ajută la rezolvarea unui mister de lungă durată cu privire la un grup ciudat de animale preistorice. Descoperirea a fost condusă de omul de știință Peter Makovicky de la Universitatea din Minnesota Twin Cities, împreună cu paleontologul argentinian Sebastian Apesteguía. Constatările lor, publicate în revista evaluată de colegi Nature, descriu un schelet aproape complet de Alnashetri cerropoliciensis. Acest dinozaur a aparținut unui grup ciudat de terozi asemănători păsărilor, numiți alvarezsauri. Aceste animale sunt cunoscute pentru dinții lor mici și brațele neobișnuit de scurte, care se termină cu o singură gheară degetului mare mărită. Timp de zeci de ani, oamenii de știință s-au străduit să înțeleagă acest grup, deoarece majoritatea fosilelor bine conservate au fost descoperite în Asia. Fosilele din America de Sud erau adesea incomplete, lăsând lacune majore în povestea evoluționară.
Fosila Alnashetri aproape completă a fost descoperită în 2014 în nordul Patagoniei, Argentina, într-un sit bogat în fosile, renumit pentru animalele cretacice excepțional conservate. Specia fusese inițial numită cu câțiva ani mai devreme pe baza unor rămășițe fragmentare, dar noul schelet a oferit o imagine mult mai clară a structurii corporale neobișnuite a animalului. Pregătirea specimenului a fost un proces lent și atent. În ultimul deceniu, cercetătorii au curățat și asamblat cu meticulozitate oasele delicate pentru a preveni deteriorarea scheletului mic și fragil. „Trecerea de la schelete fragmentare care sunt greu de interpretat, la a avea un animal aproape complet și articulat este ca și cum ai găsi o Piatră Rosetta paleontologică”, a spus Peter Makovicky, autorul principal al studiului și profesor la Departamentul de Științe ale Pământului și Mediului al Universității din Minnesota. „Acum avem un punct de referință care ne permite să identificăm cu exactitate descoperiri mai mici și să cartografiem tranzițiile evolutive în anatomie și dimensiunea corpului.” Fosila oferă oamenilor de știință perspective valoroase asupra modului în care a evoluat această descendență de dinozauri, a devenit mai mică și s-a răspândit pe continentele antice.
Scheletul dezvăluie că Alnashetri a diferit de rudele sale ulterioare în mai multe moduri. Avea brațe mai lungi și dinți mai mari, arătând că unii alvarezsauri evoluaseră deja dimensiuni corporale foarte mici înainte de a dezvolta trăsăturile specializate pe care speciile ulterioare le foloseau pentru ceea ce oamenii de știință cred că era o dietă de „mâncare de furnici”. Examinarea microscopică a oaselor a arătat, de asemenea, că animalul era complet dezvoltat și avea cel puțin patru ani. Acești dinozauri se numără printre cei mai mici dinozauri neaviari cunoscuți și au rămas mici pe tot parcursul vieții. Chiar și cei mai mari membri ai grupului au atins doar dimensiunea unei ființe umane medii, ceea ce este mic în comparație cu majoritatea dinozaurilor. Alnashetri în sine cântărea mai puțin de 1 kg, ceea ce îl face unul dintre cei mai mici dinozauri descoperiți în America de Sud. Studiind fosile suplimentare de alvarezsaur conservate în colecțiile muzeelor din America de Nord și Europa, echipa a găsit, de asemenea, dovezi că aceste animale au apărut mult mai devreme decât credeau anterior oamenii de știință. Distribuția lor largă a avut loc probabil atunci când continentele erau încă conectate ca supercontinentul Pangea. Ruperea ulterioară a maselor de pământ ale Pământului explică modul în care animalele s-au împrăștiat pe tot globul, mai degrabă decât să migreze peste oceane.
Scheletul bine conservat provine din zona fosiliferă La Buitrera, un loc care a produs multe descoperiri de importanță științifică. Descoperirile anterioare de pe sit includ șerpi timpurii și mamifere mici cu dinți sabie. „După mai bine de 20 de ani de muncă, zona fosiliferă La Buitrera ne-a oferit o perspectivă unică asupra dinozaurilor mici și a altor vertebrate, ca niciun alt sit din America de Sud”, a spus Apesteguía, cercetător la Universidad Maimónides din Buenos Aires, Argentina. Oamenii de știință studiază încă în mod activ fosilele din aceeași regiune, iar mai multe descoperiri ar putea adăuga în curând la povestea acestor dinozauri neobișnuiți. „Am găsit deja următorul capitol al poveștii alvarezsauridelor acolo și este în laborator, fiind pregătit chiar acum”, a adăugat Makovicky.
Cercetarea a implicat o colaborare internațională de oameni de știință. Pe lângă Makovicky și Apesteguía, echipa a inclus Jonathan S. Mitchell de la Coe College din Iowa; Jorge G. Meso și Ignacio Cerda de la Instituto de Investigación, Universidad Nacional de Río Negro și Museo Provincial; și Federico A. Gianechini de la Instituto Multidisciplinario de Investigaciones Biológicas de San Luis.