Trecerea la energia regenerabilă și expansiunea rapidă a centrelor de date AI exercită o presiune fără precedent asupra rețelelor electrice îmbătrânite. Companiile Big Tech plănuiesc să investească aproximativ 600 de miliarde de dolari în AI, necesitând cantități uriașe de electricitate și extinderi majore ale rețelei pentru a susține noile centre de date. Factorii de decizie se confruntă cu o dilemă: fie să transfere costurile de extindere a rețelei către consumatori, fie să solicite companiilor tech să își finanțeze propria producție de energie și infrastructură.
Tranziția energetică a fost primul trend care a adus în prim-plan rețeaua electrică. Construită pentru generarea de bază, mai degrabă decât pentru un roi de instalații eoliene și solare împrăștiate în toată țara, rețeaua și extinderea acesteia pentru a încorpora mai multă energie eoliană și solară a devenit principalul subiect al discuțiilor despre tranziție. Apoi a venit AI și conversația a devenit brusc foarte urgentă. Există o întrebare presantă, totuși. Cine va plăti pentru acea extindere?
Rețeaua electrică din SUA, ca toate rețelele naționale, a fost construită în prima jumătate a secolului al XX-lea. Potrivit criticilor, s-a făcut puțin de atunci, ceea ce face ca rețeaua să fie nepotrivită pentru cererea modernă de energie și tendințele de aprovizionare. Pe partea de aprovizionare, există instalațiile eoliene și solare care nu se comportă ca centrale electrice de bază și au nevoie de linii de transport noi pentru a se conecta la centrele de cerere – o problemă deosebit de acută în țările europene. Pe partea de cerere, există Big Tech și centrele sale de date care tensionează deja capacitatea rețelei și sunt pe cale să o tensioneze și mai mult.
Majoritatea companiilor Big Tech au anunțat în ultimele luni planuri de a cheltui o sumă colectivă de 600 de miliarde de dolari în afacerile lor de inteligență artificială numai în acest an, a menționat Ron Bousso de la Reuters într-o analiză recentă a nevoilor de electricitate ale industriei și a provocărilor cu care se confruntă în găsirea acestei electricități - și capacitatea rețelei de a o furniza. Aceasta este o sumă uriașă de bani angajată într-o afacere care pare să necesite mai multă electricitate decât este disponibilă în mod curent – și consumatorii simt în facturile lor lunare.
Opoziția față de centrele de date a crescut printre oamenii din statele cu concentrații mari de astfel de facilități, deoarece acestea determină creșterea prețurilor la electricitate. Guvernele statelor și Washington-ul au luat ca răspuns în considerare modalități de a reduce povara asupra alegătorilor, președintele Trump sugerând la începutul acestui an ca Big Tech să-și construiască propriile centrale electrice.
„Avem o rețea veche. Nu ar putea face față niciodată genului de cifre, cantității de electricitate necesare. Așa că le spun, își pot construi propria lor centrală. Vor produce propria lor electricitate. Va asigura capacitatea companiei de a obține electricitate, reducând în același timp prețurile la electricitate pentru dumneavoastră”, a declarat președintele SUA în februarie.
Ideea de a face ca Big Tech să aibă grijă de propria sa aprovizionare cu electricitate este de ceva vreme, pe măsură ce cererea de electricitate crește vertiginos și facturile urmează. Firmele Big Tech solicită o aprovizionare de sute de gigawați de energie pentru centrele de date, pe măsură ce se conectează la rețeaua din SUA. Între timp, companiile de utilități alocă miliarde de dolari pentru extinderea rețelei ca răspuns la creșterea cererii determinată de AI. Din nou, se pune întrebarea, cine va plăti pentru acea extindere?
Transferarea costului către clienți este o practică standard pentru orice afacere, dar există o limită la care un cost suplimentar poate fi transferat către clienți înainte ca acești clienți să se răzvrătească.
„Dezvoltatorii de centre de date au spus că vor să plătească partea lor echitabilă, dar întrebarea este, ce înseamnă echitabil?”, a declarat Timothy Fox, director general la ClearView Energy Partners, pentru Wall Street Journal recent. „Alocarea costurilor pentru transport a fost întotdeauna o întrebare foarte complexă și dificilă. Este o știință imperfectă.”
Publicația a menționat cazul PJM, operatorul de rețea cu „cea mai mare concentrație de centre de date din lume”, al cărui răspuns la întrebarea cine va plăti factura a fost împărțirea costurilor 50:50 între toți clienții din cele 13 state pe care le deservește și între regiuni.
Din păcate, aceasta rezolvă doar o parte a problemei – partea de transport. Există și o altă parte – capacitatea de generare. Bousso de la Reuters a scris că, în decembrie, operatorul de rețea din Texas, ERCOT, avea cereri care căutau până la 226 GW de aprovizionare cu electricitate de sarcină mare, provenind în principal de la operatorii de centre de date. Aceasta este de trei ori mai mult decât capacitatea de generare a energiei existentă care alimentează centrele de date, a menționat Bousso.
În zona de operațiuni a PJM, penuria de electricitate este pe cale să se producă, conform chiar operatorului de rețea. Pentru că a spune că operatorii de centre de date ar trebui să își genereze propria lor electricitate este foarte bine, dar construirea capacității de generare necesită timp – și turbinele cu gaz sunt deficitare.
Big Tech a devenit un mare fan al generării de gaz recent, deoarece au descoperit că acordurile lor de cumpărare a energiei cu operatorii eolieni și solari nu sunt suficiente pentru a asigura genul de alimentare fiabilă cu energie de care au nevoie centrele lor de date. Dar chiar și centralele electrice pe gaz necesită timp pentru a fi construite, iar se pare că acesta este timpul pe care consumatorii industriali de energie din industria tehnologiei informației nu îl au, incluzând în special timpii de așteptare pentru turbinele pe gaz, care se întind pe ani din cauza creșterii bruște a cererii.
Ceea ce sugerează toate acestea este că factorii de decizie ar trebui să ia o decizie importantă și în curând. Vor trebui să aleagă între încurajarea creșterii intensive a afacerilor AI a Big Tech și protejarea consumatorilor de prețurile vertiginoase la electricitate.