Fostul agent CIA devine viral cerând o grațiere de la Trump
Într-o dimineață, în urmă cu câteva săptămâni, John Kiriakou a primit un telefon de la nepoata sa de 16 ani. „Unchiule John, ești în explozie pe TikTok”, își amintește el că i-a spus ea.
Kiriakou, un fost ofițer CIA de 61 de ani care a fost închis în 2013 pentru divulgarea de informații clasificate legate de programul de tortură al agenției în Orientul Mijlociu, nu avea idee despre ce vorbea ea. Nu are un cont TikTok. Este mai degrabă un urmăritor pe Facebook, dacă e ceva.
Dar clipuri dintr-un podcast pe care Kiriakou l-a filmat în ianuarie cu Steven Bartlett, care găzduiește emisiunea Diary of a CEO, care are peste 15 milioane de abonați pe YouTube, au devenit virale fără intervenția lui.
De aproape două decenii, Kiriakou a fost într-o campanie pentru a primi o grațiere prezidențială. Din 1990 până în 2004, Kiriakou a servit ca analist CIA și ofițer de contraterorism, conducând o operațiune din 2002 pentru a-l captura pe Abu Zubaydah, care conducea o tabără de antrenament pentru luptătorii al-Qaeda. În timpul detenției sale, CIA l-a supus pe Zubaydah la waterboarding. Kiriakou a discutat mai târziu despre tacticile de tortură ale agenției într-un interviu din 2007 cu ABC News, unde a continuat să servească drept consultant pentru terorism. Cinci ani mai târziu, Departamentul de Justiție l-a acuzat pe Kiriakou, care apoi a pledat vinovat pentru divulgarea numelui unui agent sub acoperire care a participat la interogatoriile CIA către jurnaliști.
Deși Kiriakou și-a terminat sentința cu închisoarea în 2015, el vrea o grațiere prezidențială pentru a-și curăța numele și a recupera decenii de contribuții la pensie. „Am avut 20 de ani de serviciu federal mândru. Pensiunea mea era de 700.000 de dolari”, spune Kiriakou. „Fără acea pensie, va trebui să muncesc până în ziua în care mor. A fost greșit din partea lor să mi-o ia și o vreau înapoi. O pot primi înapoi doar cu o grațiere.”
În ultimii ani, a aplicat prin canale oficiale și a încercat să navigheze pe piața informală și costisitoare de clemență a președintelui Donald Trump. Până acum, cererile sale au rămas fără răspuns. Acum, el încearcă ceva diferit, apărând pe unele dintre aceleași podcasturi pe care Trump le-a făcut de-a lungul alegerilor din 2024. Clipuri cu el discutând cu Tucker Carlson și Joe Rogan, printre alții, nu încetează să facă turul - iar internetul îl adoră.
Când Kiriakou s-a așezat cu Bartlett pentru podcastul din ianuarie, au avut o conversație serioasă discutând despre cariera sa la CIA, despre denunțarea sa și, în cele din urmă, despre încarcerarea sa de aproape doi ani. Dar poveștile pe care Kiriakou le spune de-a lungul episodului - despre strângerea de informații în țări precum Pakistan sau detalierea programului MKUltra al CIA - au atras milioane de vizualizări în editări în stilul „brainrot” pe platforme precum TikTok și Instagram Reels. „Ne vedem în două derulări”, a scris un comentator pe un clip al lui Kiriakou, glumind despre cât de des apăreau videoclipurile cu el pe pagina lor Pentru tine.
Un utilizator care folosește handle-ul @_bamboclat este creditat de Know Your Meme pentru popularizarea acestor editări ale lui Kiriakou care spune povești de neimaginat despre timpul petrecut în străinătate. Aceste clipuri au primit aproximativ 50 de milioane de vizualizări pe cont. „Am aflat prima dată despre el prin podcasturi pe TikTok. Cred că motivul pentru care toată lumea îl iubește este pentru că este un bun povestitor”, spune @_bamboclat, care a refuzat să-și dezvăluie numele complet. „O spune de 20 de ani. Încetinirea și accelerarea, versiunea meme a lui, este destul de populară printre Gen Z și publicul TikTok.”
Viralitatea l-a transformat pe Kiriakou într-un fenomen cultural. În urma noii sale popularități, Creative Artists Agency (CAA) l-a semnat. Cameo - platforma care permite utilizatorilor să solicite videoclipuri personalizate de la celebritățile lor preferate - l-a recrutat pe Kiriakou luna trecută. Până acum, a făcut peste 700 de videoclipuri pentru fani pentru aproximativ 150 de dolari bucata. Într-un videoclip Cameo, lui Kiriakou i se cere să facă o dedicație unui salon de unghii al unei femei. Clipul este folosit ca reclamă pentru afacere pe TikTok.
„Când cineva mi-a subliniat-o, m-am dus pe TikTok și m-am uitat la ele și am crezut că este hilar”, spune Kiriakou. „Acești tineri care au făcut asta mi-au pus la dispoziție oportunități care pur și simplu nu ar fi existat niciodată.
Interviul Diary of a CEO a fost unul dintre multele pe care Kiriakou le-a înregistrat în ultimul an. El spune că nu a intenționat niciodată să devină viral, ci doar a vrut să-și pună cererea de clemență în fața lui Trump.
„Am fost concentrat cu laser pe a ajunge la Donald Trump, astfel încât să pot cere o grațiere”, spune Kiriakou. „Știu că tipul este priceput la tehnologie. Știu că se uită la podcasturi. Dumnezeu știe că a fost în multe podcasturi. Poate, doar poate, se va uita la unul în care sunt și eu.”
Prima sa apariție majoră a fost cu Carlson vara trecută. Acel interviu a atras atenția lui Patrick Bet-David, un alt podcaster conservator popular care l-a intervievat pe Trump în perioada premergătoare alegerilor din 2024 - Kiriakou a înregistrat cu el în iulie. În octombrie, Kiriakou a apărut la The Joe Rogan Experience. El a apărut în alte emisiuni cu creatori populari, cum ar fi Danny Jones și Dalton Fischer, care au acumulat milioane și milioane de vizualizări.
De când a preluat funcția, Trump a transformat aparent clemența într-o marfă. Plătește o persoană cu suficientă influență asupra președintelui suficient de mulți bani și o grațiere ar putea deveni o posibilitate, sugerează criticii administrației Trump. În timpul primului mandat al lui Trump, Kiriakou a încercat acea rută. În 2018, a plătit-o pe fosta consilieră a lui Trump, Karen Giorno, 50.000 de dolari pentru a face lobby pentru o grațiere cu încă 50.000 de dolari promiși dacă reușea. „Rudy Giuliani a încercat să mă jefuiască pentru 2 milioane de dolari”, spune Kiriakou. „M-am ridicat și am ieșit.” (The New York Times a raportat în 2021 că un asociat al lui Giuliani a oferit afacerea. Giuliani a declarat pentru Times că nu-și amintește să se fi întâlnit vreodată cu Kiriakou. Giuliani nu a răspuns la un DM X de la WIRED pentru comentarii.)
Nu este clar dacă vreuna dintre aceste încercări i-a câștigat lui Kiriakou vreo simpatie față de Trump. În timp ce Trump a grațiat sau a comutat sentințele a aproape 1.600 de prizonieri din 6 ianuarie, există unii solicitanți de grațiere pe care chiar și Trump a avut dificultăți să-i elibereze. Tina Peters, o fostă grefieră electorală din Mesa County, Colorado, execută în prezent o sentință de nouă ani de închisoare după ce a facilitat o încălcare a securității în sistemul de gestionare a alegerilor din județul ei. Ea a devenit un erou în comunitățile care neagă alegerile, iar consilierii de top ai lui Trump, precum Michael Flynn și Steve Bannon, au insistat pentru eliberarea ei. Într-o postare Truth Social din decembrie, Trump a anunțat că i-a acordat lui Peters o „grațiere completă”, dar ea nu a fost încă eliberată, deoarece președintele nu are jurisdicție asupra cazurilor la nivel de stat, cum ar fi al ei.
Kiriakou spune că i s-a spus de un înalt oficial guvernamental că președintele este conștient de cererea sa de grațiere. „El a spus că s-ar putea întâmpla în șase ore. S-ar putea întâmpla în șase luni sau poate nu-ți place fața. Sau poate nu-i place costumul tău și atunci nu se întâmplă niciodată. Este imposibil de spus”, își amintește Kiriakou.
Casa Albă a refuzat să comenteze cu privire la cererea de grațiere a lui Kiriakou când a fost contactată de WIRED. „Casa Albă nu comentează cu privire la potențialele petiții de clemență. Președintele este decidentul final cu privire la toate grațierile sau comutarile”, a spus un purtător de cuvânt al Casei Albe.
Daniel Kobil, profesor de drept la Capital University, care studiază clemența, numește noua strategie media a lui Kiriakou „o variație genială pe o strategie veche” de a construi o bază largă de susținători. „Cel mai bun lucru de făcut este să generezi un sprijin larg cu un electorat de care îi pasă lui Trump”, spune Kobil. „Este în mod evident o lovitură lungă cu mulți factori de decizie. Trump, cred, este mai mult o carte sălbatică.”
Totuși, planul lui Kiriakou este să continue. El spune că se va întoarce la emisiunile lui Carlson și Bet-David în următoarele săptămâni, continuând să alimenteze economia de clipuri de pe rețelele sociale care s-a format în jurul poveștilor sale incredibile. Poate că de data aceasta, Trump le va vedea.