Science Corporation, startup-ul fostului președinte și co-fondator Neuralink, Max Hodak, a recrutat un neurobiolog de top pentru a conduce primele teste pe creier uman din SUA pentru interfața sa biohibridă creier-computer. Dr. Murat Günel, șeful Departamentului de Neurochirurgie al Yale Medical School, a semnat ca consilier științific după doi ani de discuții. Scopul său este de a plasa chirurgical primul senzor pentru o viitoare interfață - una care va combina în cele din urmă neuroni crescuți în laborator cu electronice - în creierul unui pacient.
Science, fondată în 2021, a finalizat o rundă de strângere de fonduri Seria C de 230 de milioane de dolari luna trecută, care a evaluat compania la 1,5 miliarde de dolari. Cel mai avansat produs al său este PRIMA, un dispozitiv pentru restabilirea vederii la persoanele cu orbire cauzată de degenerescența maculară și afecțiuni similare. Science a achiziționat tehnologia în 2024 și a avansat-o prin studii clinice, cu planuri de a o face mai larg disponibilă în Europa odată ce se obține aprobarea de reglementare, poate chiar în acest an.
Hodak, totuși, a co-fondat compania cu o viziune mai mare în minte: crearea unor legături de comunicare fiabile între computere și creierul uman - atât pentru a trata bolile, cât și pentru a stabili o cale către îmbunătățirea umană, cum ar fi adăugarea de simțuri complet noi corpului. El și-a dedicat cariera acestei propuneri, de la a intra într-un laborator de neuroștiințe absolvent ca student, până la fondarea primului său startup de biotehnologie computing, până la construirea Neuralink alături de Elon Musk.
Neuralink și alte organizații au reușit să folosească senzori electronici pentru a detecta activitatea creierului la pacienții care suferă de ALS, leziuni ale măduvei spinării și alte afecțiuni care întrerup comunicarea creierului cu corpul. Utilizatorii cu dispozitive implantate pot controla computere sau genera cuvinte pe un ecran pur și simplu gândindu-se la ele. Cu toate acestea, calea către o piață reală pentru aceste dispozitive rămâne neclară, având în vedere provocările de reglementare și numărul relativ mic de pacienți cu diagnosticuri aplicabile.
Pentru partea sa, Hodak a concluzionat că metoda convențională de a influența creierul cu electricitate folosind sonde metalice sau electrozi este calea greșită. În timp ce tehnologia poate obține rezultate remarcabile, Günel spune că aceste sonde provoacă leziuni ale creierului care ar putea submina performanța dispozitivului în timp. Această limitare a condus echipa fondatoare Science către o abordare mai organică. „Ideea de a folosi conexiuni naturale prin neuroni și de a crea o interfață biologică între electronice și creierul uman este genială”, a declarat Günel pentru TechCrunch.
Alan Mardinly, co-fondator și director științific al companiei, a condus dezvoltarea senzorului biohibrid Science cu o echipă de 30 de cercetători. Dispozitivul final va fi încorporat cu neuroni crescuți în laborator. Acești neuroni pot fi stimulați cu impulsuri de lumină și sunt concepuți pentru a se integra în mod natural cu neuronii din creierul unui pacient, formând o punte între biologie și electronică. În 2024, compania a publicat o lucrare care arăta că dispozitivul poate fi implantat în siguranță la șoareci și utilizat pentru a stimula activitatea creierului.
În interiorul companiei, accentul se pune acum pe dezvoltarea de prototipuri ale dispozitivului și pe elaborarea modului de cultivare a celulelor neuronale pentru diferite aplicații terapeutice care îndeplinesc standardele pentru uz medical. Günel va consilia echipa pe măsură ce se pregătește pentru studiile clinice umane și este deja în discuții cu comitetele de etică medicală care supraveghează experimentele care implică subiecți umani. Primul pas va fi testarea senzorului avansat al companiei, fără neuronii încorporați, în interiorul unui creier uman viu.
Spre deosebire de un dispozitiv Neuralink, care este introdus direct în țesutul cerebral, senzorul Science va fi implantat în interiorul craniului, dar se va sprijini deasupra creierului. Posibil din cauza acestei distincții, compania spune că nu intenționează să solicite aprobarea FDA pentru aceste studii, argumentând că dispozitivul minuscul - care conține 520 de electrozi de înregistrare împachetați într-o zonă de dimensiunea unui bob de mazăre - nu prezintă un risc semnificativ pentru pacienți.
Planul echipei este de a găsi candidați pacienți care necesită deja o intervenție chirurgicală semnificativă pe creier, cum ar fi victimele accidentelor vasculare cerebrale care au nevoie de o bucată din craniu îndepărtată pentru a reduce impactul umflării creierului. Într-un astfel de caz, Günel se așteaptă să plaseze senzorul deasupra cortexului lor și să evalueze siguranța și eficacitatea acestuia în măsurarea activității creierului.
Günel crede că dispozitivul ar putea ajuta la abordarea mai multor afecțiuni neurologice dacă se dovedește a avea succes. O utilizare timpurie ar putea fi livrarea unei stimulări electrice blânde către celulele cerebrale sau ale măduvei spinării deteriorate pentru a încuraja vindecarea. O aplicație mai complexă ar putea implica monitorizarea activității neurologice la pacienții cu tumori cerebrale și furnizarea de avertismente timpurii îngrijitorilor cu privire la crizele iminente.
Dacă potențialul deplin al acestor dispozitive este realizat, totuși, Günel se întreabă dacă ar putea oferi tratamente mai eficiente pentru afecțiuni precum boala Parkinson, o tulburare progresivă care îi privează treptat pe pacienți de controlul asupra corpului lor. Opțiunile actuale de tratament includ transplanturi experimentale de celule cerebrale și stimularea cerebrală profundă cu electricitate, dar niciuna nu s-a dovedit că oprește în mod fiabil progresia bolii.
„Îmi imaginez acest sistem biohibrid ca combinând pe acelea două - ai electronica și ai sistemul biologic”, a spus el pentru TechCrunch. „În Parkinson, de exemplu, nu putem opri progresia bolii; în neurochirurgie, tot ce facem este să punem un electrod pentru a opri tremurul. În timp ce dacă poți pune cu adevărat celulele [transplantate] înapoi în creier, protejează acele circuite, există o șansă, și cred că este o șansă bună, că putem opri progresia bolii.”
Cu toate acestea, mai sunt multe de făcut până atunci. Günel spune că ar fi „optimist” să se aștepte ca studiile să înceapă în 2027.