Bun venit în Era Satelitară Americană
Max Bhatti și ceilalți patru ingineri de la Basalt Space au lucrat 22 de ore pe zi în martie pentru a asambla primul satelit al startup-ului, astfel încât să fie gata la timp pentru termenul limită de lansare. „996 pare o vacanță”, spune Bhatti, CEO-ul. Pentru a menține electronicele ferite de contaminare, echipa a lucrat într-un cort bine ventilat, despre care Bhatti se laudă că este mai curat de praf decât un spital. Acesta se află într-unul dintre cele trei apartamente adiacente pe care compania le închiriază în cartierul Lower Nob Hill din San Francisco. Apartamentele au fost casă și birou pentru echipa Basalt în ultimii doi ani, pline cu toate elementele de bază ale unei case de hackeri, inclusiv o mașină de spălat, o sală de sport în aer liber și stive de ramen. Angajații, care sunt cu toții în vârsta de 20 de ani, simt un sentiment de urgență, pe măsură ce al treilea și cel mai mare val de dezvoltare a sateliților se desfășoară în SUA.
Basalt face parte dintr-o generație de startup-uri care își propun să extindă accesul fiabil și sigur la imagini satelitare, navigație și servicii de comunicații. Așa cum își imaginează ei, mai mult din lume va fi fotografiat continuu, mai multe articole vor fi urmărite, iar clienții nu vor trebui să se teamă de paznici, cum ar fi Starlink, care le întrerup transmisia.
De la prima lansare a unui satelit în 1957 până în ultimele două decenii, guvernele și contractorii din domeniul apărării au controlat în mare măsură accesul la datele din spațiu. Au urmat alternative, inclusiv Globalstar, Planet Labs și Skybox Imaging, care au lansat câțiva sateliți low-cost și au transmis date specifice clienților plătitori. Dar Basalt vrea să meargă mai departe, oferind oricărui client propriul set de 5 până la 15 sateliți, similar cu modul în care firmele de cloud computing oferă companiilor acces la centre de date pline de servere sofisticate.
Datele satelitare mai rapide ar putea ajuta fermierii să oprească dăunătorii și bolile înainte ca acestea să se răspândească pe scară largă. Mai puține restricții și o fiabilitate sporită ar putea permite organizațiilor de știri și investitorilor să înțeleagă mai bine migrația și comerțul. „Întrebarea pe care mi-am pus-o când am început compania a fost: „Care este cel mai fundamental lucru pe care l-am putea schimba în industria aerospațială?”, spune Bhatti. „Și cred că este ideea că utilizatorul final ar trebui să poată direcționa direct o constelație, nici măcar un singur satelit.”
Operarea sateliților folosind inteligența artificială în locul oamenilor este o parte esențială, dar neîncercată, a planurilor de afaceri ale Basalt. Dar startup-ul a fost deja ajutat de scăderea rapidă a costurilor de fabricare și lansare a sateliților în ultimii cinci ani. Decizia recentă a administrației Trump de a relaxa unele obstacole de reglementare a ajutat, de asemenea, potrivit lui Bhatti. „O mulțime dintre obstacolele pe care le-ai depăși au dispărut, iar acest lucru este binevenit de toată lumea din industrie”, spune el, refuzând să intre în detalii.
Războiul din Iran a oferit, de asemenea, o oportunitate de aur de a promova tehnologia. Planet Labs și alți furnizori de imagini satelitare au restricționat recent accesul la fluxurile din Orientul Mijlociu, invocând preocupări cu privire la utilizarea abuzivă în timpul conflictului. Pentru miile de dolari pe lună pe care clienții le plătesc unui furnizor de imagini satelitare, ei ar putea închiria sau deține propria constelație prin Basalt, crede Bhatti. „Nimeni nu te poate scoate din rând. Nimeni nu poate opri datele”, spune el, deși nu este clar dacă această ultimă promisiune se va menține sub presiunea viitoare de reglementare. „Mai ales în vremuri ca acestea, este destul de evident cât de important este să vezi cu adevărat ce se întâmplă la sol. Care este cu adevărat adevărul?”
Dar Basalt și alte companii noi se confruntă cu întrebări cu privire la materializarea clienților la volumul pe care îl așteaptă. Startup-urile de sateliți care au pariat în urmă cu câțiva ani pe nerăbdarea pentru datele despre schimbările climatice s-au dovedit a fi greșite, serviciile lor servind acum în mare măsură armatele. Reacția negativă împotriva deșeurilor spațiale, a poluării luminoase și a altor impacturi asupra mediului ale sateliților ar putea crește pe măsură ce industria se dezvoltă. Oportunitatea sporită pentru supraveghere intruzivă din spațiu ar putea atrage, de asemenea, activiștii pentru libertățile civile într-o luptă. Aproximativ 15.000 de sateliți orbitează Pământul astăzi. Diverse prognoze estimează de mai mult de patru sau cinci ori acest număr până în 2030, pe măsură ce atât armatele, cât și companiile își accelerează eforturile spațiale.
Atingerea Liftului
Încercările de a introduce sateliți mici în aer au crescut vertiginos din 2009 până în 2016. Dar aproximativ jumătate dintre ei au eșuat, conform datelor compilate de NASA. Eșecurile cu rachetele care le transportă au reprezentat unele dintre probleme. Dar majoritatea problemelor au provenit de la sateliții care funcționează inadecvat, a constatat analiza NASA.
În anii de atunci, SpaceX a dezvoltat un vehicul de lansare fiabil și accesibil. Miliardele de dolari pe care le caută să le strângă printr-o debut pe piața bursieră în acest an sunt pregătite să-și avanseze și mai mult capacitățile. Producătorii de sateliți au devenit, de asemenea, mai pricepuți în selectarea cu atenție a componentelor mai ieftine care ar putea rezista elementelor unice ale spațiului, inclusiv radiațiilor ridicate. Ei au descoperit că piesele utilizate în servere și alte echipamente comune de pe Pământ ar putea fi suficient de întărite cu scuturi, spray-uri chimice și sisteme redundante. Aceste componente sunt, de asemenea, mai mici decât echipamentele tradiționale, permițând sateliți mai ușori, ceea ce, la rândul său, înseamnă că companiile pot lansa mai mulți dintre ei la același preț.
Acești factori l-au determinat pe Bhatti să renunțe la UCLA în 2023 și să urmărească Basalt. În anul următor, s-a mutat în San Francisco pentru a face parte din programul de accelerare a startup-urilor Y Combinator. Cheltuielile pentru fabricarea sateliților și serviciile de date au atins 130 de miliarde de dolari la nivel global în acel an, potrivit principalului organism comercial al industriei.
Acum, Basalt se numără printre cele opt companii pe care WIRED le-a identificat care fabrică sateliți în zona golfului San Francisco, unul dintre cele mai importante centre ale țării pentru industria spațială. Luna trecută, Xona Space Systems a dezvăluit o podea de producție de 25.000 de metri pătrați la biroul său de pe malul mării. CEO-ul Brian Manning spune că Xona vrea să înlocuiască în cele din urmă GPS-ul pentru unii clienți. În timp ce tehnologia moștenită este gratuită și este gestionată de guvernul SUA, este, de asemenea, vulnerabilă la atacuri de spoofing și bruiaj. Sistemul Pulsar al Xona este menit să rezolve toate acestea - contra unei taxe. „Toate aceste lucruri trebuie să știe unde se află și le putem oferi informații despre unde se află cu o precizie mai bună și în mai multe locuri decât poate GPS-ul astăzi”, spune Manning. Este doar o viziune deocamdată. Xona are un satelit pe orbită, iar primul satelit finalizat la noua sa unitate se îndreaptă în curând. Peste o duzină de companii care fabrică unii dintre cele 2 miliarde de noi receptoare GPS introduse în lume în fiecare an testează cu Xona, împreună cu agențiile guvernamentale din SUA, potrivit lui Manning. Scopul este ca sistemul Pulsar al companiei să funcționeze cu dispozitivele existente, de zi cu zi. Xona a anunțat deja acorduri cu guvernele și companiile care sprijină fermele și centralele electrice cu urmărire și sincronizare de precizie.
Un concurent din apropiere, Earthtraq, intenționează să utilizeze semnale radio pentru a oferi poziționare, navigație și sincronizare prin satelit. Clienții ar atașa un tracker de dimensiunea unui mic autocolant pe articole, spune Isobel Porteous, șeful de dezvoltare a afacerilor al startup-ului. Cipul compact va face posibilă urmărirea articolelor și a animalelor care nu puteau fi urmărite înainte din cauza costului, complexității sau greutății receptoarelor GPS.
Alte startup-uri se concentrează pe colectarea și comunicațiile de date. Ca și Basalt, Muon Space construiește și operează constelații de sateliți de teledetecție pentru proiecte specifice ale clienților, cum ar fi detectarea interferențelor GPS și a incendiilor forestiere. Un satelit cu senzorul infraroșu necesar și internetul de mare viteză pentru monitorizarea incendiilor ar fi costat 1 miliard de dolari nu cu mult timp în urmă, spune Jonny Dyer, CEO-ul Muon. Muon a dezvoltat versiunea inițială pentru milioane de dolari, Starlink ocupându-se în cele din urmă de internet. Compania a finalizat 15 sateliți. Mai mulți sunt fabricați într-o nouă unitate de 130.000 de metri pătrați din San Jose.
Între timp, Astranis a anunțat peste 1 miliard de dolari în angajamente ale clienților, pe măsură ce lucrează la sateliți pentru a oferi Filipinelor, Omanului, Taiwanului și SUA propriile rețele de internet prin satelit ca alternativă la Starlink și cablurile submarine. „Țările au nevoie de rețele private și sigure pentru a ști că datele lor sunt sigure și în mâinile potrivite”, a scris recent CEO-ul Astranis, John Gedmark, pe LinkedIn. Startup-ul operează o fabrică de 150.000 de metri pătrați în San Francisco.
Fiecare dintre aceste companii mai are multe de dovedit. Basalt abia începe să solicite potențiali clienți guvernamentali și comerciali. Compania trebuie, de asemenea, să arate că pariul său pe utilizarea inteligenței artificiale pentru a automatiza zborul sateliților funcționează. La alte companii, oamenii se ocupă uneori de sarcina non-stop de a se asigura că sateliții nu sunt inundați cu instrucțiuni sau date, loviți de cursă sau supraîncălziți. Dacă totul merge bine, Bhatti se așteaptă să se mute într-un alt hub aerospațial, cum ar fi Los Angeles, și să producă acolo 100 până la 200 de sateliți anual până în 2029. Deocamdată, apartamentele Basalt din San Francisco sunt fabrică și control al misiunii. Bhatti spune că Comisia Federală de Comunicații a permis Basalt să instaleze o stație terestră de satelit pe acoperișul clădirii pentru a comunica cu prototipul său. Basalt a reușit să termine acel prim satelit și să-l livreze către SpaceX pe 1 aprilie - a 23-a aniversare a lui Bhatti. A fost lansat pe o rachetă Falcon 9 de la Vandenberg Space Force Base din sudul Californiei sâmbătă.