Craterele antice de asteroizi ar fi putut declanșa viața producătoare de oxigen pe Pământ
O echipă de cercetători din Coreea de Sud a descoperit dovezi care ar putea aduce o nouă lumină asupra modului în care atmosfera Pământului a devenit bogată în oxigen, unul dintre cele mai importante momente de cotitură din istoria planetei. Oamenii de știință de la Institutul Coreean de Geoștiințe și Resurse Minerale (KIGAM) au descoperit stromatolite, structuri stratificate de rocă create de comunități microbiene antice, în interiorul craterului de impact Hapcheon. Situl este singurul crater de impact asteroid confirmat din Peninsula Coreeană. Descoperirile lor au fost publicate în *Communications Earth & Environment*, o revistă Nature Portfolio.
Conform cercetătorilor, stromatolitele s-au format probabil într-un lac hidrotermal care s-a dezvoltat după un impact de asteroid. Impactul ar fi generat căldură intensă, topind roca înconjurătoare și încălzind apa pentru perioade lungi de timp. Aceste condiții calde, bogate în minerale, ar fi putut oferi un mediu ideal pentru ca microbii antici să supraviețuiască și să crească.
Stromatolitele sunt considerate unele dintre cele mai vechi dovezi cunoscute ale vieții pe Pământ. Acestea sunt produse de microorganisme precum cianobacteriile, care eliberează oxigen prin fotosinteză. Fosilele de stromatolite datează de cel puțin 3,5 miliarde de ani. Echipa de cercetare a găsit mai multe stromatolite în zona de nord-vest a craterului Hapcheon. Fiecare structură măsura aproximativ 10 până la 20 de centimetri în diametru. Aceasta este prima dată când stromatolitele au fost identificate pe acest sit.
Descoperirea ar putea ajuta, de asemenea, oamenii de știință să înțeleagă mai bine Marele Eveniment de Oxidare (GOE), care a avut loc acum aproximativ 2,4 miliarde de ani, când nivelurile de oxigen din atmosfera Pământului au crescut dramatic. Cercetătorii sugerează că lacurile hidrotermale formate de impacturile de asteroizi ar fi putut acționa ca medii izolate în care microbii producători de oxigen ar putea prospera. Aceste lacuri formate în cratere ar fi putut funcționa ca „oaze de oxigen” localizate înainte ca oxigenul să devină răspândit pe întreaga planetă.
Testarea geochimică a stromatolitelor a dezvăluit semne atât de material extraterestru, cât și de rocă de bază din apropiere, împreună cu dovezi că structurile au fost modificate de apa fierbinte. Porțiunile interioare ale stromatolitelor au prezentat semnături hidrotermale mai puternice, indicând faptul că s-au format probabil în timpul unei etape anterioare și mai fierbinți a istoriei lacului craterului. Luate împreună, descoperirile susțin ideea că stromatolitele s-au dezvoltat în interiorul unui lac hidrotermal creat după impactul asteroidului și au continuat să se formeze pe măsură ce mediul s-a răcit treptat.
Descoperirile ar putea avea, de asemenea, implicații dincolo de Pământ. Oamenii de știință cred că Marte, în stadiile sale incipiente, conținea cândva cratere de impact umplute cu apă, similare celor de pe Pământul antic. Din acest motiv, cercetătorii spun că mediile craterelor de impact de pe Marte ar putea fi locuri promițătoare pentru a căuta semne ale vieții microbiene trecute.
Noul studiu extinde lucrările anterioare publicate în Gondwana Research în 2021, când oamenii de știință KIGAM au confirmat pentru prima dată existența craterului de impact Hapcheon. Cele mai recente cercetări adaugă posibile dovezi biologice, inclusiv stromatolite, în mediul craterului.
„Aceasta este prima dovadă cuprinzătoare care sugerează că stromatolitele s-ar putea forma în lacuri hidrotermale create de impacturile de asteroizi”, a spus Dr. Jaesoo Lim, autorul principal al studiului. „Astfel de medii ar fi putut oferi condiții favorabile pentru ecosistemele microbiene incipiente.”