Acest pește preistoric ar putea explica cum au mers animalele prima dată pe Pământ
Cercetătorii de la Universitatea Flinders au descoperit noi detalii despre una dintre speciile antice de pești strâns legate de primele animale care au făcut în cele din urmă tranziția de la apă la uscat, acum mai bine de 380 de milioane de ani.
Folosind tehnologie avansată de imagistică cu neutroni, oamenii de știință au examinat craniul și cutia craniană a *Koharalepis jarviki*, un pește prădător mare care a trăit în perioada devoniană, adesea numită „Epoca Peștilor”. Fosila a fost descoperită în regiunea Munților Lashly din Antarctica și reprezintă singurul specimen cunoscut de acest fel.
Echipa de cercetare a folosit metode de scanare nedistructive pentru a privi în interiorul fosilei și a studia structurile care au rămas ascunse timp de sute de milioane de ani.
„Această fosilă prețioasă aparține unui grup numit Canowindridae, care evidențiază legăturile antice dintre Australia și Antarctica”, spune Dr. Alice Clement, cercetător la Universitatea Flinders și coautoare a unui nou articol în *Frontiers in Ecology and Evolution*. „Este important să studiem astfel de exemplare din epoca devoniană a peștilor, când apele abundau în pești prădători cu aripioare lobate, precum acesta, care sunt strâns legați de animalele terestre (tetrapode)”, spune Dr. Clement, de la College of Science and Engineering.
Koharalepis aparținea familiei Canowindrid, un grup de pești care au trăit odată în estul Gondwana, cu fosile găsite acum atât în Antarctica, cât și în Australia. Oamenii de știință consideră că acești pești sunt rude apropiate ale primelor vertebrate cu patru membre care au evoluat ulterior în animale terestre.
Autorul principal Corinne Mensforth, doctorandă la Flinders Paleontology Lab, spune că fosila este deosebit de valoroasă deoarece păstrează oasele interne ale craniului. „Am ales să ne concentrăm asupra lui Koharalepis, deoarece este singura fosilă din întreaga familie care păstrează oasele interne ale craniului, ceea ce ne oferă informații valoroase despre cutia craniană și neuroanatomia sa.”
Scanările au arătat că creierul peștelui împărtășea asemănări cu speciile asociate cu tranziția evolutivă de la viața acvatică la cea terestră. „Am găsit dovezi că creierul lui Koharalepis era similar cu cel al peștilor care se află la granița tranziției vertebrate de la apă la uscat. „Am găsit, de asemenea, adaptări la viața în apropierea suprafeței apei, inclusiv deschideri în partea de sus a craniului pentru aport suplimentar de aer și un organ în creier care detectează lumina și ritmurile circadiene.” Cercetătorii cred că aceste caracteristici ar fi putut ajuta animalul să supraviețuiască în medii puțin adânci, unde accesul la oxigen în apropierea suprafeței apei era important.
Studiul aruncă, de asemenea, lumină asupra modului în care Koharalepis s-ar fi comportat în mediul său. Crescând până la aproximativ 1 metru lungime, peștele era probabil un prădător de ambuscadă care vâna animale mai mici în sistemele de apă dulce. „Koharalepis, care a crescut până la aproximativ 1 metru, a fost un prădător de ambuscadă care a vânat alte animale mai mici din mediul lor și, cu ochi relativ mici, trebuie să se fi bazat foarte mult pe celelalte simțuri pentru a-și captura prada.”
Profesorul emerit John Long de la Universitatea Flinders, care a participat la cercetările anterioare care au descris pentru prima dată Koharalepis în 1992, spune că tehnologia modernă de imagistică a făcut posibilă studierea structurilor interne fără a deteriora fosila.
„Acest lucru ne-a permis să înțelegem o parte din comportamentul, adaptările și relațiile lui Koharalepis cu mediul său și cu ceilalți pești asemănători tetrapodelor – și modul în care peștii au părăsit pentru prima dată apa pentru a trăi pe uscat acum aproximativ 385 de milioane de ani”, spune el.
Noile descoperiri oferă o altă piesă importantă în povestea modului în care vertebratele au evoluat de la creaturi acvatice la animale capabile să trăiască pe uscat.