O nouă specie minusculă de melc de mare, mai mică decât un bob de orez, a fost descoperită în largul coastei Keelung din nordul Taiwanului. Creatura marină translucidă, acoperită cu marcaje negre și galbene distinctive, a fost numită oficial Thecacera sesama de către cercetătorii de la Universitatea Națională Oceanică din Taiwan, Muzeul Național de Științe Naturale și Universitatea Națională Taipei de Educație.
Numele neobișnuit provine din asemănarea melcului cu semințele de susan. „Scafandrii taiwanezi îl numesc 'susan' în chineză și este, de asemenea, mic ca o sămânță de susan, de unde și numele”, a explicat echipa de cercetare.
Nudibranhiatul minuscul măsoară mai puțin de trei milimetri lungime și a fost observat pentru prima dată în 2019 de autorul principal Ho-Yeung Chan în timpul unei scufundări recreative.
**Descoperirea întâmplătoare a dus la identificarea unei noi specii**
Descoperirea s-a întâmplat pe neașteptate în timp ce Chan era încă student. „În timpul unei scufundări recreative în timpul studiului universitar al lui HY Chan în 2019, el a descoperit accidental Thecacera sesama sp. nov. în apele din nordul Taiwanului”, au spus cercetătorii.
La început, Chan nu și-a dat seama că a găsit o specie necunoscută științei. Descoperirea a venit după ce a contactat online un expert în melci de mare. Potrivit echipei, el „nu și-a dat seama niciodată că Thecacera sesama este o specie nouă până nu a consultat expertul în melci de mare 'profesorul Hsini Lin' pe Facebook”.
**Condițiile dure au îngreunat cercetarea**
Studierea speciei s-a dovedit dificilă din cauza condițiilor imprevizibile de-a lungul coastei de nord a Taiwanului. Cercetătorii au explicat că tiparele meteorologice sezoniere puternice limitează foarte mult oportunitățile de studii subacvatice.
Taiwanul se confruntă în mod regulat cu taifunuri în timpul verii, în timp ce anotimpurile musonice de iarnă aduc valuri mari și ape mai reci. Temperaturile mării pot scădea sub 16 grade Celsius, ceea ce face ca condițiile de scufundare să fie dificile pentru o mare parte a anului. Din această cauză, cercetătorii pot efectua studii despre nudibranhiate doar timp de aproximativ patru luni pe an.
Oamenii de știință au menționat că localizarea unor astfel de animale marine mici depinde adesea foarte mult de noroc, din cauza dimensiunii lor și a ferestrei de cercetare limitate.
**Un melc de mare minuscul cu un stil de viață simplu**
Cercetătorii au observat că T. sesama pare să-și petreacă viața concentrată pe doar patru activități principale: hrănire, căutare, împerechere și depunere de ouă. Specia a fost găsită trăind pe briozoare, nevertebrate acvatice minuscule, cunoscute în mod obișnuit sub numele de „animale de mușchi”. Interesant este că specia de briozoar care servește drept habitat melcului de mare poate fi ea însăși necunoscută științei.
**Specii oceanice ascunse încă așteaptă să fie găsite**
Nudibranhiatele, în ciuda dimensiunii lor mici, joacă un rol important în ecosistemele marine. „Nudibranhiatele sunt unul dintre jucătorii cheie în lanțul trofic marin”, a explicat echipa de cercetare. „Sunt extrem de colorate și pot fi observate pe ecosistemele recifelor de corali. Cu toate acestea, mulți nudibranhiate sunt foarte mici și sunt extrem de greu de observat sub apă cu ochiul liber.”
Cercetătorii cred că descoperirea Thecacera sesama poate reprezenta doar o mică privire asupra biodiversității marine ascunse a Taiwanului. Deoarece multe specii oceanice sunt minuscule și trec ușor neobservate, oamenii de știință suspectează că există multe altele care așteaptă încă să fie descoperite.