Timp de peste 250 de ani, relatări ale primilor exploratori descriau crocodili ca fiind o apariție comună de-a lungul țărmurilor Seychelles. Dar, după ce coloniștii permanenți au sosit în 1770, populația insulei a dispărut rapid. În aproximativ 50 de ani, crocodilii au fost complet exterminați. Acum, oamenii de știință au descoperit în sfârșit adevărata identitate a acestor reptile dispărute printr-o nouă analiză genetică.
Studiul a constatat că crocodilii din Seychelles nu erau o specie separată, așa cum unii suspectau odată. În schimb, ei erau cea mai vestică populație cunoscută de crocodil de apă sărată (Crocodylus porosus), cea mai mare reptilă vie din lume și unul dintre cei mai capabili călători oceanici.
ADN-ul dezvăluie originile crocodililor din Seychelles. Cercetători din Germania și Seychelles au investigat istoria evolutivă a crocodilului de apă sărată, comparând ADN-ul de la animalele moderne cu materialul genetic prelevat de la specimene istorice de muzeu. Echipa a analizat genomurile mitocondriale de la crocodili conservați aparținând genului Crocodylus, inclusiv probe rare de la populația din Seychelles care a dispărut cu aproximativ 200 de ani în urmă. Constatările au confirmat o teorie anterioară care se baza doar pe aspectul fizic al crocodililor. Dovezile genetice arată acum că animalele din Seychelles erau strâns legate de crocodilii de apă sărată care trăiesc la mii de kilometri distanță.
Crocodilii au traversat distanțe vaste peste Oceanul Indian. Dintre toate speciile de crocodili vii, crocodilul de apă sărată este deosebit de bine adaptat la viața pe mare. Glandele specializate de sare permit acestor reptile să îndepărteze excesul de sare din corp, permițându-le să supraviețuiască perioade lungi în apa de mare. De-a lungul timpului, această abilitate a ajutat specia să se răspândească pe întinderi enorme de coastă și insule îndepărtate.
„Fondatorii populației din Seychelles trebuie să fi plutit cel puțin 3.000 de kilometri peste Oceanul Indian pentru a ajunge în arhipelagul îndepărtat, poate chiar și mai departe”, spune expertul în reptile Frank Glaw de la Colecțiile Bavareze de Stat de Istorie Naturală (SNSB) și autorul principal al studiului. Oamenii de știință cred că acești crocodili au călătorit probabil cu curenții oceanici de-a lungul generațiilor, stabilind în cele din urmă o populație în insulele izolate din Seychelles.
Una dintre cele mai răspândite reptile din lume. „Modelele genetice sugerează că populațiile de crocodili de apă sărată au rămas conectate pe perioade lungi și pe distanțe mari, indicând mobilitatea ridicată a acestei specii”, explică primul autor Stefanie Agne de la Universitatea din Potsdam. Astăzi, crocodilul de apă sărată rămâne una dintre cele mai larg răspândite reptile de pe Pământ. Înainte ca populația din Seychelles să fie ștearsă, specia ocupa o zonă și mai mare, care se întindea pe mai mult de 12.000 de kilometri de la Vanuatu în Oceanul Pacific până la Seychelles în Oceanul Indian.