Un nou vehicul autonom a sosit în oraș, sau cel puțin în orașele Los Angeles, San Francisco și Phoenix. Începând de astăzi, dezvoltatorul de vehicule autonome Alphabet, Waymo, va începe să transporte membri ai publicului în noile sale vehicule Ojai (pronunțat „oh hai”) – minivan-uri boxy albastru pal, pline de senzori și dotate cu volane, chiar dacă sunt concepute pentru a circula fără șoferi. Deocamdată, călătoriile cu aceste mașini noi, care pot fi solicitate prin intermediul aplicației Waymo, vor fi gratuite.
Drumul a fost lung pentru acest vehicul, anunțat inițial de Waymo în 2021 și testat pe străzile publice din 2024. Este, de asemenea, un moment ciudat pentru Waymo: compania de vehicule autonome, care încearcă să se extindă rapid în SUA și în lume, a închis serviciul în șase orașe americane săptămâna trecută din cauza problemelor legate de modul în care vehiculele sale reacționează la inundații. De asemenea, și-a suspendat programul de conducere pe autostradă din cauza preocupărilor legate de operațiunile din apropierea zonelor de construcție.
WIRED analizează ce este nou și interesant la Ojai și sistemul complex care îl alimentează.
De ce?
De aproape un deceniu, Waymo a testat și a implementat tehnologia sa de conducere autonomă în mașini concepute pentru șoferi umani. Waymo și-a început serviciile cu hibridul Chrysler Pacifica și a trecut la Jaguar I-Pace complet electric în 2018. Ojai, însă, este ceva nou: un vehicul construit special pentru autonomie.
Debutul Ojai marchează, de asemenea, introducerea celui mai nou sistem hardware și software al Waymo. Actualizarea, a spus Waymo, "valorifică descoperirile din AI" și, ca și sistemele anterioare, combină intrări de trei tipuri diferite de senzori: camere, lidar și radar. Waymo pare să prevadă tehnologia actualizată ca fiind motorul (intenționat joc de cuvinte) din spatele marii sale expansiuni. Compania operează în prezent pe 11 piețe din SUA și intenționează să lanseze serviciul său în cel puțin 20 de regiuni noi diferite, inclusiv Londra și Tokyo. Sistemul este „conceput pentru o creștere pe termen lung pe mai multe platforme de vehicule”, a scris Satish Jeyachandran, vicepreședintele companiei pentru inginerie, la începutul acestui an. El a spus că noul design ar trebui să permită companiei să se extindă în diferite medii, inclusiv în cele cu ierni brutale – istoric o provocare tehnică pentru roboți.
Despre nume: Ojai este numit după satul hippy, dar de lux, din comitatul Ventura, cunoscut pentru comunitatea sa artistică.
Ce este diferit la acesta?
Ojai arată cu siguranță diferit de Waymo care au venit înainte. Cabina este mai mare și are mai mult spațiu pentru picioare decât predecesorul său Jaguar și există porturi de încărcare și suporturi pentru pahare. Waymo spune că vehiculul este mai accesibil pentru persoanele cu dizabilități datorită podelelor plate, a înălțimii reduse de intrare și a barelor de sprijin. (Vehiculele nu sunt accesibile cu scaunul cu rotile.) Waymo spune că cabina vehiculului este, de asemenea, mai ușor de curățat. Compania spune că caracteristicile vehiculului ar trebui să accelereze eficiența sa operațională: se încarcă mai repede și are un design modular care facilitează reparațiile. Ojai nu este în mod clar o mașină normală și este plină de senzori care o ajută să conducă singură: 13 camere, șase sisteme radar și patru senzori lidar.
Cine a făcut această mașină?
Aici devine interesant: Ojai este o versiune modificată a unei „platforme de mobilitate” realizată de producătorul chinez lider de vehicule cu energie nouă, Geely. Mai exact, carcasa mașinii este construită de sub-marca Geely, Zeekr, care vinde mașini la nivel internațional din 2023 și se află acum pe piețele din Europa, Asia, Orientul Mijlociu și America Latină. Notabil absent printre piețele Zeekr: SUA, unde vor opera aceste vehicule Ojai.
Waymo spune că vehiculele de bază sunt fabricate în China și apoi expediate la unitatea Waymo din Arizona, unde sistemele autonome construite în SUA sunt adăugate pe teritoriul SUA. Purtătorul de cuvânt al Waymo, Sandy Karp, spune că compania construiește pentru a produce zeci de mii de vehicule pregătite pentru conducere fără șofer anual.
Așteaptă – credeam că mașinile chineze nu sunt permise în SUA?
Acest lucru este încă (oarecum) adevărat. În ianuarie anul trecut, administrația Biden a finalizat regulile care interzic tehnologia vehiculelor conectate din China și Rusia de pe drumurile din SUA începând cu 2027. La acea vreme, guvernul SUA a declarat că această tehnologie de vehicule conectate străină reprezintă o amenințare la adresa securității naționale; nu a stricat faptul că producătorii americani de automobile erau din ce în ce mai amenințați de vehiculele ieftine și bine făcute fabricate în China. Mașinile fabricate în China sunt, de asemenea, efectiv blocate de pe piața americană prin tarife mari.
Dar interdicțiile nu se aplică Waymo, spune compania, deoarece Zeekr produce doar „vehiculul de bază” și nu include nicio telematică sau sisteme software conectate, care sunt adăugate în SUA. Cu toate acestea, dezvoltatorul de vehicule autonome a primit critici de la politicieni pentru implicarea sa cu Geely și Zeekr. Într-o audiere a Congresului SUA din februarie, un senator republican a criticat compania pentru că „s-a culcat cu China”. Oricare ar fi sentimentele tale despre parteneriat, lansarea Ojai va oferi probabil multor călători din SUA primele interacțiuni cu mașinile fabricate în China.
Spui că cursele sunt gratuite?
Deocamdată, da. Purtătorul de cuvânt al Waymo, Sandy Karp, scrie că o perioadă de curse gratuite va ajuta compania să „adune feedback de la călători și să continue să perfecționeze experiența”. Dar există un alt motiv pentru cursele gratuite, cel puțin în California: deși Waymo are un permis de a opera vehiculele Ojai fără șofer în stat, nu are încă permisiunea de a transporta pasageri plătitori în interiorul acestora. Această autorizație este încă luată în considerare de un regulator de stat, Comisia pentru Utilități Publice din California (CPUC), care, înainte de a aproba vehiculul, i-a cerut Waymo să răspundă la întrebări despre modul în care compania gestionează minorii neînsoțiți care călătoresc ilegal în mașinile sale, plus abordarea sa față de perturbări majore și dezastre naturale, cum ar fi pana de curent din San Francisco de la sfârșitul anului 2025, care a blocat Waymo în tot orașul.
CPUC va lua o decizie cu privire la Ojai și cu privire la o extindere Waymo propusă în East Bay și părți din sudul Californiei, până pe 27 iunie, spune purtătorul de cuvânt al CPUC, Terrie Prosper. „Așteptăm permisiunea CPUC de a percepe tarife pentru acele curse”, scrie Karp.
Ce urmează în partea „mașină” a mașinilor autonome?
Waymo se pregătește, de asemenea, să adauge modele Hyundai Ioniq 5 la flota sa de robotaxi. Vehiculele fac parte dintr-un parteneriat între Hyundai și Waymo care datează din 2024. Jaguar I-Pace va rămâne și el o vreme.