În adâncurile înghețate ale Arcticii, balenele beluga își ascund viața de familie, dar un studiu recent de ADN a dezvăluit un secret remarcabil: aceste mamifere marine își schimbă constant partenerii de reproducere pe parcursul vieții lor, o strategie care ar putea fi cheia supraviețuirii speciei lor.
Analizând ADN-ul a peste 600 de balene beluga din Golful Bristol, Alaska, pe o perioadă de 13 ani, cercetătorii au descoperit un sistem de reproducere surprinzător de flexibil. Atât masculii, cât și femelele au avut în mod regulat urmași cu diferiți parteneri de-a lungul vieții lor. Această strategie, aparent neconvențională, pare să ajute la menținerea unei diversități genetice puternice și la evitarea consangvinizării, chiar și într-o populație relativ mică și izolată, estimată la aproximativ 2.000 de indivizi.
"Știm încă foarte puțin despre balenele beluga, în ciuda popularității lor imense," a declarat Dr. Greg O'Corry-Crowe de la Florida Atlantic University, autorul principal al studiului publicat în Frontiers in Marine Science. "Motivul principal este dificultatea de a studia o specie care trăiește sub valuri, în nordul rece și adesea înghețat. Dar tocmai această provocare face descoperirile, atunci când apar, mai entuziasmante."
Pe parcursul celor 13 ani, cercetătorii au colectat mici mostre de țesut de la 623 de balene beluga. Proiectul a implicat oameni de știință de la Florida Atlantic University, Departamentul de Pescuit și Vânătoare din Alaska și vânători de subzistență nativi americani din Golful Bristol. Dată fiind cunoașterea limitată a modelelor de reproducere la belugile sălbatice, echipa a formulat predicții bazate pe teoria evoluționistă și pe ceea ce oamenii de știință știau deja despre specie. De exemplu, masculii beluga sunt vizibil mai mari decât femelele, iar femelele produc de obicei un singur pui la câțiva ani.
"Am prezis că balenele beluga au un sistem de reproducere poligin, în care câțiva dintre masculii cei mai competitivi și, posibil, cei mai mari obțin majoritatea împerecherilor într-un sezon sau chiar pe parcursul mai multor sezoane, iar aceștia oferă puțină sau deloc îngrijire parentală," a spus O'Corry-Crowe. În același timp, belugile trăiesc în grupuri sociale mari care se despart și se reunesc în mod regulat. Cercetătorii au crezut că această structură socială ar putea oferi femelelor acces la mulți parteneri potențiali în timp. Ca rezultat, au prezis că femelele ar putea să se reproducă cu mai mulți masculi pe parcursul diferitelor sezoane de reproducere.
Analiza genetică a produs un rezultat surprinzător. S-a constatat că atât masculii, cât și femelele au avut urmași cu parteneri diferiți de-a lungul anilor. Atunci când puii aveau frați, aceștia împărtășeau de obicei doar un singur părinte, nu ambii. Deși toate balenele au produs relativ puțini urmași, a existat o variație mai mare la masculi. Unii masculi au avut mai mulți pui decât alții, dar diferența nu a fost la fel de extremă pe cât se așteptaseră cercetătorii.
"Masculii beluga erau, într-adevăr, poligini, dar, surprinzător, doar moderat," a spus O'Corry-Crowe. "Mediul acvatic tridimensional limitează probabil capacitatea unui mascul de a curteza sau de a aduna cu succes mai multe femele. Totuși, o viață lungă poate fi, de asemenea, cheia. Balenele beluga pot trăi 90 de ani, posibil mai mult. Masculii beluga pot, prin urmare, să joace un joc pe termen lung, asigurându-și câteva împerecheri în fiecare an, pe o viață reproductivă foarte lungă!
"Povestea femelei este la fel de fascinantă. Profilarea genetică a relevat că femelele beluga își schimbă în mod regulat partenerii pe parcursul sezoanelor de reproducere, tot pe o viață reproductivă lungă. Aceasta ar putea fi o strategie de diversificare a riscurilor pentru a limita posibilitatea de a se împerechea cu masculi de calitate scăzută."
Una dintre cele mai neașteptate descoperiri a implicat sănătatea genetică a populației. În ciuda faptului că numără doar aproximativ 2.000 de indivizi, belugile din Golful Bristol au prezentat niveluri ridicate de diversitate genetică și dovezi relativ puține de consangvinizare. Cercetătorii au comparat rezultatele cu mostre istorice și cu alte populații de beluga și au constatat că diversitatea genetică din Golful Bristol este comparabilă cu cea a populațiilor mult mai mari. De asemenea, a rămas stabilă în timp.
"O preocupare majoră pentru populațiile mici este că acestea tind să piardă diversitatea genetică mai repede decât populațiile mari și riscurile de consangvinizare sunt mai mari," a explicat O'Corry-Crowe. "Ne așteptam să găsim o diversitate scăzută și o consangvinizare ridicată, dar am găsit ceva destul de diferit. Sistemul de reproducere poate explica această constatare surprinzătoare. Schimbarea frecventă a partenerilor limitează numărul de urmași foarte înrudiți în populație. Acest lucru, la rândul său, reduce riscul ca indivizi foarte înrudiți să se împerecheze și să producă urmași foarte consangvinizați. De asemenea, minimizează riscul de pierdere a diversității. Nu ne putem permite să fim complăcuți, dar putem fi optimiști că strategiile de reproducere ale balenelor beluga oferă dovezi ale rezilienței naturii."
Cercetătorii avertizează că alte populații de beluga s-ar putea să nu se comporte în același mod. Belugile din Golful Bristol prezintă diferențe relativ mici de dimensiune între masculi și femele, comparativ cu alte populații. Acest lucru ar putea indica niveluri mai scăzute de competiție între masculi și, potențial, sisteme de reproducere diferite în alte părți.
"Pentru mine, diferențele în dimorfismul sexual între populațiile de balene beluga ar putea indica faptul că și sistemele de reproducere variază, iar acest lucru este ceva la care lucrăm în prezent," a spus O'Corry-Crowe. "De asemenea, nu putem determina dacă femelele se împerechează cu mai mulți masculi într-un sezon folosind genetica, deoarece o femelă produce un singur pui de la un singur mascul norocos. Dar lucrăm la acest aspect, folosind drone în alte locații pentru a determina dacă putem observa comportamente de împerechere în sălbăticie. Mai multe despre asta în curând…"
Studiul oferă una dintre cele mai clare perspective asupra vieților sociale ascunse ale balenelor beluga. De asemenea, sugerează că comportamentul lor flexibil de reproducere ar putea ajuta aceste animale arctice să mențină o diversitate genetică puternică, în ciuda faptului că trăiesc într-o populație relativ mică și izolată.