CEO-ul Intel, Lip-Bu Tan, a declarat marți că producătorul de chipuri va "lucra îndeaproape" cu Elon Musk pentru a sprijini proiectul Terafab al antreprenorului miliardar, o operațiune potențial masivă de dezvoltare și fabricare a chipurilor care va fi dezvoltată în comun de SpaceX și Tesla. O fotografie postată de contul oficial X al Intel arată cum cei doi directori își strâng mâna weekendul trecut în fața unui semn mare Intel.
Fabrica de chipuri ultra-performantă de 1 terawatt a lui Musk, care se poate întinde pe mai multe locații, ar putea costa miliarde de dolari. "Terafab reprezintă o schimbare radicală în modul în care logica siliciului, memoria și ambalarea vor fi construite în viitor", a spus Tan într-o postare pe rețelele sociale. "Intel este mândră să fie un partener și să lucreze îndeaproape cu Elon la acest proiect extrem de strategic."
Exact modul în care Tan și Musk intenționează să execute o astfel de aventură ambițioasă rămâne neclar. Musk a vorbit despre necesitatea dezvoltării unui așa-numit Terafab timp de luni de zile, considerând această încercare ca o modalitate de a produce numărul vast de chipuri de care companiile sale vor avea nevoie pentru mașini, roboți și centre de date. Unii analiști din industria chipurilor sunt foarte sceptici cu privire la faptul că Musk poate realiza o astfel de întreprindere complexă și intensivă în capital.
Între timp, Intel a încercat să revină în forță după ani de stagnare, iar o parte din eforturile sale includ prezentarea capacității sale de a fabrica semiconductori avansați companiilor de tehnologie înfometate de chipuri pentru a alimenta boom-ul inteligenței artificiale. Așa cum a raportat recent WIRED, capacitatea Intel de a obține acești clienți externi este esențială pentru succesul său. Și Musk ar putea fi un client uriaș.
Musk nu a răspuns la întrebările WIRED despre parteneriat. Un purtător de cuvânt al Intel a trimis WIRED la postările companiei despre acord pe rețelele sociale și a refuzat să comenteze mai mult. Deocamdată, iată cinci întrebări importante despre modul în care implicarea Intel ar putea afecta șansele de succes ale Terafab.
Cât de mare este "Acordul"?
Greu de spus. Nici Intel, nici Tesla nu au depus documente la Comisia pentru Valori Mobiliare și Schimburi din SUA, ceea ce este de obicei necesar dacă un nou parteneriat sau acord modifică în mod semnificativ investiția de capital sau capacitatea de producție a unei companii publice. De exemplu, când producătorul de chipuri AMD și Meta au anunțat un parteneriat "multi-anual, multi-generație" în februarie pentru a implementa până la 6 gigawați de GPU-uri AMD pentru serviciile AI ale Meta, AMD a dezvăluit acordul într-un dosar SEC. Până la publicare, Intel sau Tesla nu au depus încă astfel de formulare. Aceasta indică faptul că acordul lui Tan și Musk ar putea fi mai ales strângeri de mână și vibrații în acest moment. Așa cum a spus un insider din industria chipurilor, "Face un titlu destul de bun pentru câteva zile, nu-i așa?"
Ce contribuie de fapt Intel?
Declarația publică a Intel despre mashup-ul cu Musk este aproape comic de vagă. Compania a spus că "capacitatea sa de a proiecta, fabrica și ambala chipuri ultra-performante la scară" va ajuta la accelerarea obiectivului Terafab de a produce 1 terawatt de putere de calcul pe an pentru a sprijini "progresele viitoare în AI și robotică".
Pat Moorhead, un analist de lungă durată din industria chipurilor și fondator al Moor Insights & Strategy, prezice că Musk se va baza pe Intel pentru capacitățile sale avansate de ambalare pentru a începe. El notează că Tesla "nu are nevoie de inginerie de proiectare [a chipurilor]; ei sunt deja foarte capabili de asta." Moorhead adaugă că Musk ar putea dori, de asemenea, să licențieze arhitectura chipurilor Intel, pe care Terafab ar putea să o construiască și să o personalizeze.
Gestionarea ambalării avansate de către Intel este o pariere sigură pe termen scurt, deoarece oferă tuturor companiilor implicate șansa de a-și testa parteneriatul fără a înstrăina TSMC, care conduce cele mai mari fabrici din lume, spune Moorhead. "Dacă faceți ambalarea mai întâi, nu veți înfuria TSMC la fel de mult ca dacă ați folosi Intel pentru wafere", spune el. (Tesla are parteneriate existente cu TSMC și Samsung.)
Moorhead spune că obiectivul pe termen lung al lui Musk este probabil totuși să dețină cât mai mult posibil din stiva de fabricare a chipurilor, de la proiectare la fabricare, precum și să dezvolte noi modalități de a crea wafere. Dar Moorhead și alți analiști și-au exprimat scepticismul cu privire la faptul că o fabrică nou-nouță care consolidează fiecare etapă a procesului de dezvoltare și fabricare a chipurilor și la scară masivă este chiar o posibilitate.
Câtă personalizare va dori Musk?
Istoricul Tesla în ceea ce privește chipurile sugerează că răspunsul va fi mult. Anul trecut, Tesla a semnat un acord de 16,5 miliarde de dolari cu Samsung pentru a produce cipul A16 de generație următoare al producătorului auto în fabrica sa din Texas. Dar Tesla a proiectat singur cipul, pentru a se asigura că este adaptat liniei companiei de vehicule autonome și roboți umanoizi și, potrivit lui Musk, "Samsung a fost de acord să permită Tesla să ajute la maximizarea eficienței de producție."
"Acesta este un punct critic, deoarece voi merge personal pe linie pentru a accelera ritmul progresului. Și fabrica este situată convenabil nu departe de casa mea", a postat Musk pe X în jurul momentului acordului.
Experții în chipuri spun că Intel va ajunge probabil la un acord similar de personalizare cu Musk. "Din punct de vedere tehnic, ca proiectant de cipuri fără fabrică, Elon și echipa ar putea personaliza cipurile după bunul lor plac", spune Austin Lyons, autorul buletinului informativ Chipstrat și analist de semiconductori la Creative Strategies. "Dar întrebarea este dacă Elon va dori să personalizeze cumva procesul în sine pe wafere și ambalare. Și, cunoscând [Musk], sunt sigur că va insista asupra proceselor end-to-end și cu siguranță asupra cadențelor agresive."
Cine controlează proprietatea intelectuală?
Intel s-a chinuit în ultimii ani, dar are încă o serie de fabrici de fabricare în întreaga lume și zeci de ani de experiență. Musk va trebui să licențieze acel know-how de fabricație. Potrivit lui Moorhead, asta înseamnă că Intel va deține probabil proprietatea intelectuală produsă la Terafab. Musk ar putea să-și creeze propria "rețetă" pentru fabricarea cipurilor, dar până când companiile sale vor fi în măsură să-și cumpere propriile echipamente de fabricare a cipurilor - cum ar fi mașinile avansate de litografie - va licenția în continuare un proces de fabricație sau un kit special de proiectare a procesului de la o altă turnătorie.
Cine o va construi de fapt?
Lipsa de muncitori poate adăuga la provocările cu care se confruntă Musk pentru a transforma viziunea sa pentru Terafab în realitate. El nu a anunțat încă unde va fi construită noua fabrică, dar este în construcție un laborator de proiectare a cipurilor de 2 milioane de metri pătrați pe campusul auto Tesla din apropiere de Austin, Texas, iar statul a devenit din ce în ce mai mult casa lui Musk și central pentru universul său corporativ extins.
Texas și o mare parte din SUA se confruntă cu o lipsă de comercianți, cum ar fi instalatori și electricieni, necesari pentru a construi centre de date și fabrici de semiconductori. Industria centrelor de date se dovedește a avea cele mai adânci buzunare pentru a recruta muncitori, spune Chap Thornton, manager de afaceri la sindicatul UA Plumbers & Pipefitters Local 286 pentru zona Austin, Texas. Ei "nu se tem să plătească pentru forța de muncă de care au nevoie pentru a o face la termenele lor", spune el. "Oricare dintre aceste alte lucruri care apar va fi un război al ofertelor."
Construcția care a început în 2020 la așa-numita Gigafactory Tesla de 10 milioane de metri pătrați a necesitat programe solicitante și a dus la numeroase răni și cel puțin o moarte, potrivit autorităților de reglementare a siguranței și relatărilor publicate ale muncitorilor. Este posibil ca muncitorii cu alternative abundente să nu dorească să se îmbrace din nou pentru Musk. "Toată lumea care vrea să lucreze este angajată", spune Thornton despre cei aproximativ 2.000 de membri activi ai sindicatului său.
Implicarea Intel ar putea fi un beneficiu pentru Musk pentru a contracara unele dintre preocupările legate de siguranță. Acum câțiva ani, producătorul de cipuri a fost unul dintre primii din stat care a renunțat la faptul că echipele de construcții lucrează șapte zile pe săptămână. "Productivitatea se duce naibii când lucrezi 7 zile pe săptămână", spune Thornton. "Intel are cu siguranță acel istoric de siguranță pe site-urile lor."