O descoperire remarcabilă în nord-vestul Chinei promite să rescrie o parte din istoria evoluției zborului. O fosilă veche de aproximativ 120 de milioane de ani a dezvăluit un dinozaur cu pene, dotat cu ceea ce cercetătorii descriu ca „patru aripi”, un fapt ce a uimit comunitatea paleontologică.
Noul specimen, denumit Jian changmaensis, a fost identificat într-o regiune cunoscută pentru bogăția sa de fosile de păsări preistorice. Această descoperire este deosebit de importantă, marcând primul microraptor confirmat găsit în afara regiunii nord-estice a Chinei și, totodată, cel mai recent exemplar al acestui grup enigmatic de dinozauri prădători, mici și acoperiți cu pene, capabili cel mai probabil să planeze din copac în copac.
**Cum au determinat cercetătorii că nu este o pasăre?**
Deși fosila este incompletă, oasele sunt conservate tridimensional, oferind detalii valoroase. Analiza structurii umărului și a membrelor anterioare a indicat clar că nu era o pasăre timpurie, ci un dinozaur strâns înrudit cu strămoșii păsărilor moderne. Un element crucial în această identificare a fost prezența unei structuri osoase specifice în osul coracoid, o componentă a umărului, întâlnită la microraptori, dar aproape inexistentă la alte animale.
**Prădătorul cu aspect de pasăre și patru aripi**
Microraptorii, rude mai mici ale velociraptorilor, prezentau un aspect mult mai asemănător păsărilor. Aveau corpul acoperit cu pene, iar penele lungi nu se limitau la membrele anterioare, ci se extindeau și pe cele posterioare, creând impresia unor creaturi cu „patru aripi”. Cercetătorii sugerează că acești dinozauri ar fi putut trăi parțial la sol, dar erau capabili să se cațere în copaci și să planeze, similar veverițelor zburătoare actuale. Forma și lungimea oaselor indică adaptări pentru deplasarea aeriană, chiar dacă nu zburau activ precum păsările moderne.
**Ecosistemul antic și dieta prădătorului**
Descoperirea oferă, de asemenea, informații prețioase despre ecosistemul Bazinului Changma de acum 120 de milioane de ani, o zonă dominată de un lac vast, înconjurat de vegetație luxuriantă. Deși au fost recuperate sute de fosile de păsări din această regiune, prezența acestui dinozaur non-avian clar identificat este rară. Această raritate subliniază importanța sa, sugerând existența unor prădători care ar fi putut vâna păsările timpurii de lângă lac. Una dintre posibilele victime ale lui Jian changmaensis ar fi putut fi Gansus yumenensis, una dintre cele mai vechi păsări din epoca dinozaurilor descoperite în China, cunoscută pentru picioarele palmate și legătura sa cu mediul acvatic.
Această descoperire adaugă o nouă piesă esențială puzzle-ului evolutiv, accentuând dificultatea tot mai mare de a trasa linia de demarcație între dinozaurii asemănători păsărilor și păsările timpurii. În contextul evoluției, păsările moderne sunt considerate urmașele dinozaurilor, iar fosile precum Jian changmaensis ilustrează treptat și fascinant această transformare.