Statele Unite vor construi primul său terminal plutitor offshore pentru export de gaz natural lichefiat (GNL). Compania Delfin Midstream, cu sediul în Houston, a primit licența pentru un proiect FLNG (Floating Liquefied Natural Gas) în valoare de 5 miliarde de dolari, situat în largul coastelor Louisianei.
Acest proiect inovator va folosi infrastructura existentă de conducte offshore și va dispune de cea mai mare navă GNL plutitoare din lume. Odată operațional, terminalul va avea deja 90% din capacitatea sa inițială de export asigurată prin contracte pe termen lung, beneficiind de sprijinul unor investitori majori precum BlackRock, Mitsui O.S.K. Lines și Vitol.
Terminalele plutitoare de GNL oferă avantaje semnificative față de instalațiile terestre tradiționale, inclusiv o implementare mai rapidă, costuri mai reduse și un impact ecologic mai mic.
În ultimii ani, Statele Unite s-au impus ca cel mai mare exportator mondial de gaz natural lichefiat (GNL), cu o capacitate operațională de lichefiere de aproximativ 15,4 miliarde de picioare cubice pe zi (Bcf/d). Țara dispune de nouă terminale mari de export GNL și peste 170 de facilități locale mai mici, folosite pentru stocare internă și aprovizionare în perioadele de vârf. Deși tradițional a favorizat construcția de uzine masive de lichefiere la țărm, pentru a valorifica rețelele extinse de conducte, țărmurile sigure și economiile de scară, această abordare este pe cale să se schimbe, deoarece autoritățile de reglementare din SUA au aprobat construcția primei platforme plutitoare de GNL în apele americane.
Administrația Maritimă a SUA (MARAD) a emis o licență companiei Delfin Midstream, din Houston, pentru construirea unui terminal plutitor de export GNL în ape federale, la aproximativ 40 de mile marine de coasta Parohiei Cameron, Louisiana. Proiectul a primit inițial aprobare condiționată în 2017, dar a întâmpinat ani de întârzieri și obstacole de reglementare, inclusiv o scurtă pauză impusă de administrația Biden în 2024 asupra anumitor permise de export GNL. Proiectul Delfin LNG va integra cea mai mare navă GNL plutitoare din lume și va conecta, în cele din urmă, patru unități GNL plutitoare la conductele offshore existente, pentru a exporta gaz la nivel global. Proiectul va utiliza conducta UTOS (cea mai mare conductă de gaze naturale din Golful Mexic al SUA), deja existentă și subutilizată, pentru a transporta gazul de pe rețeaua continentală de la Stația 44 din Johnson Bayou, Louisiana, direct către portul offshore. Prin adoptarea unui design offshore inovator, Delfin LNG evită necesitatea construcțiilor masive la țărm, conectând nave specializate de lichefiere plutitoare direct la rețelele de conducte submarine existente.
Compania Samsung Heavy Industries din Coreea de Sud a primit un contract de 2,9 miliarde de dolari pentru construcția navei gigant FLNG 1 a proiectului Delfin LNG.
După Decizia Finală de Investiție (FID) din 3 iunie 2026, producția și exporturile de GNL sunt programate să înceapă între 2029 și 2030. Prima navă este proiectată să exporte 4,4 milioane de tone de GNL pe an, susținută de acorduri pe termen lung cu giganți energetici globali. Aproape 90% din capacitatea de export a FLNG 1 este deja securizată prin acorduri de vânzare-cumpărare obligatorii pe termen lung (SPA). Structura de capital a proiectului include un sprijin major din partea Global Infrastructure Partners (GIP) (o divizie a BlackRock), a titanului japonez în transport maritim Mitsui O.S.K. Lines (MOL) și a traderului energetic global Vitol. Structurile de datorii și credite au fost facilitate de creditori instituționali, inclusiv MUFG, care a anunțat un aranjament de finanțare de 3,6 miliarde de dolari.
Terminalele plutitoare de gaz natural lichefiat (FLNG) și unitățile plutitoare de stocare și regazificare (FSRU) oferă o viteză de implementare, eficiență a costurilor și flexibilitate locațională de neegalat în comparație cu centralele terestre tradiționale. În timp ce terminalele la țărm necesită, de obicei, 4 până la 6 ani pentru dezvoltare și construcție, terminalele plutitoare pot fi construite și operaționalizate în 1 până la 3 ani. Coca navei și modulele de procesare de la bord pot fi construite simultan în medii de șantier controlate, accelerând dramatic procesul de livrare. În plus, conversia navelor GNL mai vechi în unități plutitoare sau implementarea platformelor plutitoare standard generează costuri inițiale de instalare mai mici comparativ cu dezvoltările masive la țărm. Unitățile FLNG permit companiilor să extragă gaz natural din zăcăminte izolate sau offshore, care altfel ar fi prea costisitoare sau neeconomice de conectat la țărm prin conducte lungi.
Un alt avantaj major al terminalelor plutitoare de GNL este amprenta ecologică redusă. Multe FSRU-uri sunt create prin modernizarea și reciclarea navelor GNL existente care își ating sfârșitul duratei de viață. Acest proces de conversie economisește aproximativ 30% din amprenta de carbon în comparație cu construirea unei instalații noi. De asemenea, acestea au, în general, o amprentă ecologică mai mică și emit niveluri mai scăzute de oxizi de azot și dioxid de carbon comparativ cu omologii lor din industria grea, aflați la țărm.
Cu toate acestea, drumul nu a fost ușor pentru Delfin LNG. Grupuri de mediu au subliniat că licența finală a fost obținută în timpul administrației Trump, sub ordinul executiv „Unleashing American Energy”, fără o cerere modificată actualizată, o singură audiere publică sau evaluări ecologice adecvate. Avocați locali și coaliții de mediu, precum Louisiana Bucket Brigade și Healthy Gulf, și-au exprimat opoziția fermă față de proiect, invocând amenințări climatice, impactul asupra pescarilor locali și riscuri de siguranță, în urma unei explozii recente la o conductă în apropiere de Holly Beach, Louisiana, care a întârziat inițial dezvoltarea proiectului.
Pe lângă Delfin Midstream, alte companii activează în spațiul FLNG, inclusiv Golar LNG (NYSE:GLNG), cu sediul în Hamilton, Bermuda, pionier în modelul „FLNG ca serviciu” și un contractant major în proiecte din SUA; New Fortress Energy (NYSE:NFE), Excelerate Energy (NYSE:EE), Energos Infrastructure și Cedar LNG.