Modul în care oamenii aliiază metalele a rămas, în esență, neschimbat de la Epoca Bronzului: se topesc diverse metale într-un vas și se amestecă până formează un nou metal, superior. Acum, un startup aflat în fază incipientă, Foundation Alloy, a dezvoltat o tehnică nouă de aliere care "bate" ingredientele, în loc să le topească.
"De fapt, strivim particulele de pulbere metalică una de alta, în loc să le topim", a declarat Jake Guglin, co-fondator și CEO al Foundation Alloy, pentru TechCrunch. "Putem crea proprietăți pe care alții nu le pot obține."
Până acum, startup-ul și-a vândut metalele personalizate în loturi mici, dar Guglin a precizat că firma sa este "limitată de capacitatea noastră de a produce, nu de cererea celor care doresc să le achiziționeze". Judecând după tipul industriilor în care activează Foundation Alloy, se pare că toată lumea își dorește metale existente îmbunătățite sau metale complet noi. Guglin a menționat că startup-ul desfășoară proiecte pilot cu companii din industria auto, aerospațială, semiconductorilor și a apărării, alături de producători de cuțite de bucătărie și ceasuri de lux. "Le putem economisi o mulțime de bani și o mulțime de deșeuri", a adăugat el.
Pentru a scala producția la câteva tone pe săptămână până în 2027, Foundation Alloy a obținut o finanțare de Seria A în valoare de 22 de milioane de dolari, condusă de Voyager Ventures, așa cum a dezvăluit în exclusivitate pentru TechCrunch. La rundă au participat și Trust Ventures, Yamaha Motors, America’s Frontier Fund, Overlap Holdings, Material Impact, Engine Ventures, El Cap și Kanematsu Corporation, aceasta din urmă urmând să distribuie metalele startup-ului în Japonia și Asia de Sud-Est.
Tehnologia Foundation Alloy a rezultat din cercetări științifice desfășurate pe parcursul ultimilor 20 de ani. Tim Rupert și Chris Schuh au condus eforturile de a înțelege ce se întâmplă cu metalele la scară nanometrică, cercetări care au stat la baza tehnologiei Foundation Alloy. Schuh nu este un începător în domeniul startup-urilor, fiind co-fondator anterior al Desktop Metal și Xtalic.
Spre deosebire de majoritatea aliajelor utilizate comercial astăzi, care sunt obținute prin topirea diferitelor metale, Foundation Alloy folosește un tip special de moară care strivește în mod repetat pulberi metalice diferite până când acestea devin un singur metal nou. Renunțând la topire, procesul în stare solidă al companiei utilizează cu aproximativ o ordine de mărime mai puțină energie, a subliniat Guglin.
Scopul oricărui proces de aliere este crearea unei structuri cristaline la scară moleculară care să îmbine două sau mai multe elemente metalice. Un aliaj perfect ar fi complet omogen - adică, fiecare model de cristal ar fi replicat constant pe întregul material. Alianța tradițională face o treabă rezonabilă în atingerea acestui obiectiv, dar nu este perfectă, lăsând goluri care pot reduce performanța unui aliaj, făcându-l mai fragil sau mai susceptibil la căldură. Metoda tradițională nu funcționează nici pentru metale cu puncte de topire foarte diferite, ceea ce înseamnă că au existat clase întregi de aliaje metalice cu proprietăți potențial benefice pe care nu am putut să le producem.
Procesul de aliere în stare solidă permite Foundation Alloy să creeze materiale care rezolvă anumite probleme vechi. Tradițional, metalele sunt adaptate pentru a rezista la căldură sau la solicitări mecanice, deoarece încercarea de a face ambele duce, de obicei, la un metal care nu excelează în niciuna dintre privințe. Metalele utilizate în cuptoare tind să fie fragile, în timp ce cele mai rezistente, folosite în unelte pentru fabricarea pieselor auto, de exemplu, se degradează mai repede expuse la căldură. Dar Foundation Alloy a reușit să rezolve această problemă, creând metale care pot rezista la căldură și pot fi supuse unor solicitări intense. Unele dintre primele sale produse sunt piese de scule pentru producătorii auto, precum și pentru companiile din domeniul aerospațial și al apărării, a afirmat Guglin. În sectorul apărării, o piață incipientă este cea a pieselor pentru drone, unde unele lanțuri de aprovizionare au fost inițial proiectate pentru avioane de luptă F-35. "Se gândeau să producă 100 de piese perfecte pe an", a spus Guglin, în timp ce dronele necesită aproximativ 10.000 pe lună.
Alierea este similară cu gătitul, a comparat Guglin. Doi bucătari diferiți pot folosi aceleași ingrediente, dar pot produce preparate cu gust diferit, mai bun sau mai rău, dacă nu urmează aceiași pași procedurali. "Calitatea rezultatului unui preparat nu depinde doar de ingrediente, ci și de modul în care îl gătești", a spus el. "Noi avem o nouă modalitate de a găti."