La decenii după dereglementarea și restructurarea pieței de electricitate, consumatorii au văzut puține dovezi de economii semnificative pe termen lung. Deși prețurile la electricitate au rămas relativ plate în termeni reali în ultimii 25 de ani, costurile viitoare sunt susceptibile să crească din cauza nevoilor masive de investiții în rețea, a ratelor dobânzilor mai mari, a cererii în creștere pentru energie și a congestiei rețelei de transport. Orice câștiguri de eficiență obținute prin concurență par să fi fost absorbite în alte părți ale sistemului, lăsând consumatorii să se confrunte cu facturi mai mari.
Pentru cititorii familiarizați cu teoriile lui Adam Smith, piața funcționează pentru a oferi bunuri și servicii la cel mai mic preț posibil (în limitele impuse de lege). Cu toate acestea, acum câțiva ani, am publicat o analiză în care susțineam că restructurarea industriei electrice nu a produs beneficii notabile pentru consumatori. Un recenzent extrem de critic (suspectam că era un personaj influent din domeniul restructurării) a replicat că nu poți dovedi o negație, dar a adăugat: „Cine a spus că restructurarea ar trebui să beneficieze consumatorii?”
Pe primul punct, am opinat pur și simplu că beneficiile pentru consumatori nu erau evidente. (Poate situația ar fi fost mai rea fără restructurare, cine știe, dar dovezile pentru beneficii păreau limitate). Cât despre al doilea punct, am presupus că consumatorul trebuia să fie beneficiarul final, nu jucătorii de pe piață sau consultanții. Am fost naivi?
Pentru a verifica dacă aceste concluzii mai sunt valabile, examinăm periodic prețul electricității, segmentându-l în trei componente: „Combustibil și regenerabile”, „Utilități” și „Altele”. Am raționat că forțele competitive ar trebui să reducă acele componente ale structurii costurilor care sunt supuse forțelor pieței, iar utilitățile ar continua să funcționeze la fel de productiv ca înainte sau chiar mai mult.
Susținătorii restructurării predicau economii de până la 40%. Pe de altă parte, un consultant de management a concluzionat că, dacă toate companiile de utilități ar adopta cele mai bune practici, acestea ar putea economisi aproximativ 10% – nu o sumă neglijabilă, dar nici revoluționară.
Graficul de mai jos arată că, în perioada 1990-2000, pe măsură ce industria se pregătea pentru concurență, prețul real al electricității a scăzut cu 17%, costurile combustibililor contribuind cu 7 puncte procentuale la această scădere. Cu alte cuvinte, industria a atins economiile preconizate în anticiparea restructurării complete. După aceea, prețurile au tinde să fluctueze odată cu costurile combustibililor. Componenta „Altele” a prețului nu s-a contractat semnificativ nici ea. Dacă unele cheltuieli au scăzut, altele trebuie să fi umplut spațiul gol. Totuși, nu vă concentrați pe comparațiile anuale. Uitați-vă la tendință. În ansamblu, nu s-a întâmplat mare lucru. Această concluzie rămâne valabilă.
Dar să nu ne plângem prea mult. Prețul real a crescut cu mai puțin de 0,1% pe an pentru perioada acoperită. Acesta a fost trecutul, o perioadă de creștere lentă, inflație redusă, rate ale dobânzilor scăzute și cheltuieli de capital inadecvate. Industria a avut 25 de ani la dispoziție pentru a elimina costurile inutile, așa că ne putem aștepta la economii substanțiale în viitor care să atenueze creșterea prețurilor?
Privind spre viitor, Administrația Informațiilor Energetice (EIA) proiectează o ușoară scădere a prețului real al electricității pentru perioada 2025-2030. Suntem înclinați să credem că perspectiva este mai puțin benignă, ca să folosim un eufemism. Făcând câteva calcule aproximative, bazate pe prognozele de cheltuieli de capital ale industriei (probabil prea scăzute), credem că componenta „Utilități” a prețului real per KWH ar putea crește cu 5% pe an. Doar acest lucru ar putea adăuga 1,5% la prețul real al electricității în fiecare an. Ar trebui să presupunem că toate costurile rămase vor scădea pentru a nu obține o creștere reală a prețului electricității? Puțin probabil.
Luați în considerare segmentul „Combustibili și regenerabile”. Mai multă energie regenerabilă ar putea reduce costurile, dar în aproximativ jumătate din țară, gazul natural stabilește prețul pe piețele de electricitate, chiar și pentru electricitatea care nu este generată de gaz. SUA produce volume adecvate de gaz natural, dar politica guvernamentală pare să vizeze exportul acestuia sub formă de GNL, ceea ce va diminua aprovizionarea locală pentru generarea de electricitate, exact când guvernul închide proiecte regenerabile care ar diminua cererea de gaz natural. Am paria că prețul real al gazului natural va crește, caz în care prețul angro al electricității pe multe piețe va crește chiar dacă costurile totale de generare nu o fac.
Componenta „Altele” include costuri administrative, de marketing, de tranzacționare și de muncă sindicatelor, adică taxe percepute de grupuri de interese bine stabilite și influente, care știu cum să-și apere partea din „plăcintă”. Congestionările ar putea deveni un element imprevizibil. Acestea au reprezentat 2-4% din factura națională de electricitate. Experții spun însă că industria construiește mai puțin de o cincime din liniile de transport de care are nevoie, iar centrele AI solicită din ce în ce mai multă putere în grabă. Nu ar trebui să anticipăm costuri de congestionare și mai mari?
Prețul pe KWH, desigur, spune doar o parte a poveștii, care ar trebui să includă calitatea serviciilor (posibil în scădere) sau echitatea energetică (costuri în creștere mai mare în anumite locuri și consumatori cu o capacitate mai mică de plată), sau economii false obținute prin amânarea costurilor de mediu pentru viitor (lasă copiii să plătească pentru ele).
Acestea nu au fost incluse în calculele noastre de costuri și, din câte știm, nici în ale nimănui. Pe scurt, dacă restructurarea, dereglementarea și concurența au adus economii operaționale substanțiale, acestea par să se fi pierdut pe undeva înainte de a ajunge la consumatori. Cele mai recente cifre nu contrazic acest lucru.
Cât despre viitorul apropiat, în absența unor schimbări majore în politica guvernamentală sau în structura pieței, vedem o acumulare de costuri amânate într-o perioadă de rate ale dobânzilor mai mari, inflație, cerere în creștere și pericole de mediu, toate acestea indicând o creștere a prețului real al electricității și toate consecințele acesteia.
Pare destul de evident, nu-i așa? Poate, atunci, punem întrebarea greșită. Toată lumea știe că prețurile vor crește. Întrebarea mai mare este, având în vedere circumstanțele, poate industria electrică să livreze? De Leonard Hyman și William Tilles pentru Oilprice.com.