Prețurile la carburanți au început să scadă, oferind o ușurare binevenită șoferilor. După luni de dificultăți financiare la pompă, amplificate de conflictul din Iran și de perturbările din Strâmtoarea Ormuz, chiar și o ameliorare modestă este resimțită. Cu toate acestea, o scădere de la niveluri de criză nu este echivalentă cu o revenire la normalitate. Această distincție ar putea defini următoarele luni pe piața petrolului.
Acordul în curs de dezvoltare între SUA și Iran a oferit traderilor un motiv să își reducă așteptările privind prețurile la țiței. Piețele sunt orientate spre viitor și au internalizat rapid un scenariu în care Strâmtoarea Ormuz se redeschide, exporturile din Golf se reiau, iar șocul energetic care a propulsat prețurile la benzină în sus începe să se diminueze. Acest lucru s-ar putea dovedi corect pe termen lung. Însă, piața fizică a petrolului nu se mișcă la fel de rapid ca prețurile futures. Rutele petrolierelor, piețele de asigurări, blocajele de transport maritim, aprovizionarea rafinăriilor cu țiței și stocurile epuizate necesită timp pentru a reveni la normalitate. Chiar dacă cadrul diplomatic se menține, calea către prețurile benzinei de dinainte de război va fi probabil mai lentă și mai inegală decât sugerează recenta scădere a prețurilor la țiței.
**Prețurile scad, dar de la niveluri foarte ridicate**
Prețul mediu național la benzină a crescut de la sub 3 dolari pe galon înainte de conflict la peste 4 dolari în primăvară. În ultimele trei luni, prețurile benzinei au fost cu peste 1 dolar pe galon mai mari decât nivelurile anterioare conflictului, consumatorii confruntându-se cu efectul combinat al prețurilor mai mari la țiței, al întreruperilor în rafinării și al cererii sezoniere de combustibil. De aceea, scăderile recente pot fi atât reale, cât și incomplete. O reducere de la 4,50 la 4,05 dolari este semnificativă. Ajută bugetele gospodăriilor și atenuează presiunea inflaționistă. Însă, prețul rămâne mult peste nivelul anterior începerii conflictului. Aici, discuțiile publice pot deveni înșelătoare. Dacă prețurile scad timp de mai multe săptămâni, unii vor susține că șocul petrolier s-a încheiat. Însă întrebarea relevantă nu este dacă prețurile benzinei pot scădea de la maximele lor – ele deja au făcut-o. Întrebarea mai pertinentă este dacă ele pot reveni rapid la nivelurile de dinainte de război. Aceasta este o întrebare cu totul diferită.
**Piețele futures se mișcă mai repede decât petrolierele**
Prețurile petrolului reacționează imediat la știri. Un armistițiu raportat, un cadru diplomatic sau un semn că Strâmtoarea Ormuz s-ar putea redeschide pot influența prețurile futures ale țițeiului în minute. Exact asta s-a întâmplat pe măsură ce traderii au început să diminueze prima de risc geopolitic. Însă, mutarea fizică a barililor este diferită. Strâmtoarea Ormuz este cel mai important punct de tranzit energetic din lume, iar luni de perturbări nu pot fi anulate printr-un comunicat de presă. Navele care au fost întârziate trebuie reprogramate. Asigurătorii trebuie să reevalueze primele de risc de război. Echipajele și proprietarii de marfă au nevoie de încredere că trecerea este sigură. Porturile trebuie să gestioneze congestionarea. Rafinăriile care și-au modificat sursele de aprovizionare cu țiței s-ar putea să nu revină imediat la vechile scheme. Toate acestea sunt importante, deoarece prețurile benzinei sunt legate nu doar de prețul țițeiului, ci și de disponibilitatea țițeiului potrivit, la locul potrivit și la momentul potrivit. Dacă rafinăriile continuă să concureze pentru încărcări imediate, sau dacă constrângerile logistice împiedică fluxul fluid al barililor, prețurile benzinei pot rămâne ridicate chiar dacă piețele futures anticipează o ameliorare.
**Stocurile scăzute creează un fond bullish**
Problema mai mare o reprezintă stocurile. În timpul unei perturbări majore a aprovizionării, lumea nu consumă pur și simplu mai puțin petrol și așteaptă pasnic încheierea crizei. Ea epuizează stocurile. Stocurile comerciale scad. Rezervele strategice pot fi atinse. Rafinăriile și importatorii folosesc orice aprovizionare pot securiza. De exemplu, Rezerva Strategică de Petrol a SUA, care fusese deja redusă semnificativ ca răspuns la invazia Ucrainei de către Rusia, a fost ulterior redusă la cel mai scăzut nivel din 1983. Când criza se diminuează, acei barili trebuie înlocuiți. Acest lucru creează ceea ce s-ar putea numi o capcană a stocurilor. Redeschiderea Ormuzului este bearish (nepropice) pentru prețurile petrolului, deoarece permite mutarea mai multor aprovizionări. Dar nevoia de a reumple stocurile epuizate este bullish (propice), deoarece creează cerere suplimentară de barili chiar atunci când piața încearcă să se normalizeze. Cu alte cuvinte, sfârșitul perturbării nu creează neapărat un surplus imediat. Ar putea, în schimb, declanșa o perioadă de reaprovizionare agresivă. Acest lucru este deosebit de important pentru țările care depind puternic de importurile din Golful Persic. Multe vor dori să refacă stocurile strategice și comerciale înainte de următoarea escaladare geopolitică. Companiile pot face același lucru. Dacă cumpărătorii concluzionează că stocurile sunt prea scăzute pentru a fi confortabile, ei ar putea licita pentru barili chiar dacă traderii presupun că prima de criză ar trebui să dispară. Această cerere de reaprovizionare poate pune un prag minim sub prețurile petrolului.
**Benzina nu urmărește țițeiul unu-la-unu**
Un alt motiv pentru care benzina s-ar putea să nu revină rapid la nivelurile de dinainte de război este că țițeiul este doar o componentă a prețului de la pompă. Este cea mai mare componentă, dar nu singura. Marjele de rafinare, costurile de distribuție, taxele, specificațiile sezoniere ale combustibilului, constrângerile regionale de aprovizionare și stocurile locale sunt toți factori. Prețurile benzinei cresc adesea rapid când țițeiul crește, dar scăderea poate fi mai lentă când țițeiul scade, în special atunci când rafinăriile se confruntă încă cu o aprovizionare limitată sau cu o cerere puternică. De asemenea, aceasta este perioada anului în care cererea de benzină tinde să fie sezonier puternică. Sezonul de condus de vară adaugă presiune exact atunci când piața încearcă să-și revină dintr-o perturbare geopolitică majoră. Chiar dacă țițeiul continuă să scadă, stocurile de benzină și utilizarea rafinăriilor vor ajuta la determinarea cât de multă ameliorare vor vedea șoferii. De aceea, un preț mai mic la țițeiul Brent nu înseamnă automat o revenire rapidă la benzina de 3 dolari.
**Piața ar putea prețui un scenariu optim**
Nimic din toate acestea nu înseamnă că prețurile benzinei nu pot continua să scadă. Pot. Dacă acordul Iranului se menține, dacă traficul prin Ormuz se normalizează mai repede decât se aștepta, dacă stocurile se refac lin și dacă prețurile țițeiului continuă să scadă, șoferii ar trebui să vadă o ameliorare suplimentară. Însă, acesta este un scenariu favorabil, cu multe elemente în mișcare. Riscul este că piețele au internalizat deja mult din veștile bune. Ele presupun că descoperirea diplomatică se traduce rapid în fluxuri de transport normale, prețuri mai mici la țiței, presiune inflaționistă redusă și un context economic mai calm. Acest lucru ar putea fi prea mult de presupus înainte ca detaliile acordului să fie cunoscute și înainte ca traficul petrolier să revină la nivelurile normale. Există mai multe modalități prin care acest lucru ar putea fi dezamăgitor. Acordul ar putea fi amânat. Implementarea ar putea fi neuniformă. Asigurarea transportului maritim ar putea rămâne scumpă. Preocupările legate de securitatea regională ar putea persista. Țările ar putea concura agresiv pentru a reumple stocurile epuizate. Oricare dintre acești factori ar putea încetini scăderea prețurilor petrolului și benzinei. Acest lucru nu înseamnă că o altă creștere bruscă a prețurilor este inevitabilă. Înseamnă pur și simplu că piața s-a mutat de la frică la ușurare mai repede decât poate justifica sistemul fizic.
**Imaginea de ansamblu**
Acordul în curs de dezvoltare cu Iranul este o veste bună dacă reduce riscul unui război mai larg și permite redeschiderea Strâmtorii Ormuz. Ar trebui să ajute la scăderea prețurilor petrolului de la nivelurile extreme atinse în timpul conflictului. Consumatorii ar trebui să salute acest lucru. Însă, piața petrolului nu este un întrerupător. Redeschiderea unui punct de tranzit nu reumple imediat stocurile. Nu elimină instantaneu blocajele petrolierelor. Nu șterge riscul de asigurare. Nu aduce automat prețurile benzinei la nivelurile anterioare primelor rachete lansate. Cel mai probabil rezultat nu este că prețurile benzinei vor rămâne la niveluri de criză pentru totdeauna. Este că drumul înapoi către prețurile de dinainte de război va fi mult mai lent decât anticipează mulți consumatori. Prețurile benzinei scad. Aceasta este realitatea. Dar fondul bullish creat de stocurile scăzute, cererea de reaprovizionare și riscul logistic persistent nu au dispărut. Până când aceste probleme nu vor fi rezolvate, piața ar putea avea dificultăți în a livra genul de ameliorare rapidă și completă pe care șoferii o speră.