Într-o seară de acum o săptămână, în Texas, o bunică în vârstă de 76 de ani, pe nume Martha Avila, stătea în sufrageria casei sale suburbane, când o Tesla Model 3 a intrat cu viteză în locuința sa din cărămidă, la o viteză raportată de peste 70 de mile pe oră, provocându-i moartea. Șoferul mașinii, Michael Butler, în vârstă de 44 de ani, a declarat ulterior poliției că a avut activate funcțiile de asistență a șoferului ale Tesla – pe care producătorul auto le susține că fac condusul mai sigur și mai puțin stresant – în timpul accidentului. Butler nu a prezentat "semne de intoxicație", a notat într-un raport Departamentul de Șerifi din Comitatul Harris, care a intervenit la accident.
Acum, familia Avilei dă în judecată nu doar pe Butler, ci și pe Tesla, susținând că funcția de asistență a șoferului Full Self-Driving (Supervised) a producătorului auto electric, cunoscută și sub denumirea de FSD, a jucat un rol în moartea ei. Funcția este proiectată să gestioneze anumite aspecte ale condusului – inclusiv navigarea pe drumuri urbane și rezidențiale, oprirea la semafoare roșii și la semnele de stop, și schimbarea benzii – dar necesită ca șoferii să fie atenți și pregătiți să intervină dacă sistemul face o greșeală. Procesul susține că tehnologia Tesla "a fost defectuoasă în proiectare și nerezonabil de periculoasă", au scris avocații care o reprezintă pe fiica și ginerele Avilei într-un proces intentat marți la Curtea Districtuală a Comitatului Harris. (Ginerele, Justin Barbour, se afla și el în casă și a fost rănit în accident.)
Tesla nu a răspuns solicitării WIRED de comentarii. Dar pe X, vicepreședintele de software AI al Tesla, Ashok Elluswamy, a scris că datele Tesla arată că Butler a "anulat manual funcția de pilot automat prin apăsarea accelerației până la 100%" și "a ținut accelerația apăsată chiar și după accident". CEO-ul Tesla, Elon Musk, a postat că speculațiile conform cărora tehnologia companiei a jucat un rol în accident "nu au sens".
O mulțime de detalii specifice ale accidentului nu au ieșit încă la iveală și este foarte posibil ca tehnologia Tesla să nu aibă nicio legătură cu moartea Avilei. Dar chiar dacă șoferul este în mare parte responsabil pentru ceea ce s-a întâmplat, producătorul auto electric ar putea fi găsit cel puțin parțial culpabil – și răspunzător pentru daune monetare mari. "Dacă produsul este proiectat într-un mod care îl lasă pe șoferi vulnerabili la situații în care sistemul nu funcționează brusc și aceștia și-au pierdut conștientizarea situațională, Tesla ar putea fi găsită responsabilă", spune Matthew Wansley, profesor la Cardozo School of Law a Universității Yeshiva, care studiază tehnologia auto.
De fapt, s-a mai întâmplat. Anul trecut, un juriu din Florida a constatat că șoferul unui Tesla Model S care folosea Autopilot, software-ul anterior de asistență a șoferului Tesla, a fost în mare parte responsabil pentru un accident în care nu a observat că intersecția în formă de T pe care mașina sa se deplasa se termină. A ținut piciorul pe accelerație, iar Tesla a intrat în coliziune și a ucis-o pe Naibel Benavides Leon, în vârstă de 22 de ani. Iubitul ei, Dillon Angulo, în vârstă de 26 de ani, a fost grav rănit. (În ciuda faptului că adesea laudă eforturile extinse de colectare a datelor vehiculelor sale, Tesla a declarat că nu a putut recupera date critice legate de caz; avocații familiei Benavides au reușit ulterior să le recupereze cu ajutorul unui hacker.) Dar juriul a constatat, într-o decizie ce a stabilit un precedent, că Tesla a împărțit o treime din responsabilitate pentru accident, deoarece a considerat că Autopilot a fost eficient. A stabilit că Tesla este răspunzătoare pentru 200 de milioane de dolari în daune punitive, plus o sumă suplimentară de 43 de milioane de dolari în daune compensatorii. Un judecător a confirmat verdictul la începutul acestui an.
Criticii abordării Tesla susțin că tocmai pentru că FSD este destul de bun, funcția prezintă o problemă. Dacă șoferii au încredere că sistemul funcționează bine tot timpul, s-ar putea să nu fie pregătiți să preia controlul dacă ceva nu merge bine. Într-un accident pe autostrada din California din 2018, șoferul din spatele volanului unui Model X care folosea Autopilot nu a reușit să preia controlul direcției înainte ca vehiculul să intre într-un parapet, provocându-i moartea. (Tesla a soluționat ulterior un proces legat de accident cu câteva ore înainte de începerea acestuia.)
O anchetă în curs, desfășurată de Biroul pentru Defecte al Administrației Naționale pentru Siguranța Transporturilor, deschisă toamna trecută, abordează și această problemă potențială. Investigația a fost declanșată de peste 40 de incidente raportate în care FSD nu a respectat legile traficului, inclusiv un accident cauzat de o Tesla cu funcția activată care a trecut pe roșu. Revizuirea, a scris agenția într-un document, va evalua dacă funcția oferă utilizatorilor "avertisment prealabil sau timp adecvat pentru ca șoferul să răspundă la comportamentul neașteptat sau să supravegheze în mod sigur" tehnologia. NHTSA a obligat Tesla să emită o rechemare legată de Autopilot în 2023, după ce o investigație de doi ani a sugerat că sistemul încuraja neatenția șoferilor. Rechemarea a fost emisă sub forma unei actualizări de software "over-the-air".
Se așteaptă mai multe informații despre accidentul din Texas, chiar dacă procesul nu ajunge în stadiul de litigiu deschis. Cel puțin două agenții federale investighează. National Transportation Safety Board, o agenție federală independentă care investighează incidente de transport notabile, a declarat miercuri că a deschis o anchetă comună cu Departamentul de Șerifi din Comitatul Harris asupra accidentului. (Peter Knudson, un purtător de cuvânt al agenției, nu a putut preciza dacă a primit informații sau date suplimentare de la Tesla înainte de deschiderea investigației, dar a declarat că NTSB primește de obicei "informații foarte generale despre circumstanțele accidentului pentru a lua decizia dacă să investigheze sau nu".) National Highway Traffic Safety Administration, cel mai înalt regulator de siguranță rutieră din țară, a confirmat săptămâna aceasta că a deschis, de asemenea, o investigație asupra accidentului.
Într-o declarație, Ryan Zehl, un avocat care o reprezintă pe Martha Avila în procesul din Texas, a declarat că familia ei este "în mod înțelegător devastată". "Ne angajăm să determinăm exact ce s-a întâmplat pentru a preveni tragedii similare în viitor", a spus el.