Producătorul de mâini robotice, Proception, a ajuns la o înțelegere cu gigantul auto Tesla într-un proces privind secretele comerciale, dezvăluind totodată o nouă rundă de finanțare în valoare de 11 milioane de dolari. Fondatorul companiei, Jay Li, fost membru al echipei de dezvoltare a robotului umanoid Optimus de la Tesla, a fost acuzat de compania sa fostă angajatoare că a sustras secrete comerciale pentru a-și lansa propria afacere.
După luni de dispute legale, Proception și Tesla au ajuns la o înțelegere, iar procesul intentat de Tesla a fost retras. Li consideră că această experiență, deși dificilă, a servit ca un test de reziliență pentru compania sa. "Oamenii spun că ceea ce nu te omoară te face mai puternic, nu-i așa?", a declarat Li într-un interviu exclusiv pentru TechCrunch.
Acum liber să se concentreze pe misiunea sa, Proception își propune să rezolve o problemă considerată chiar mai complexă: realizarea unor mâini robotice capabile să imite dexteritatea mâinilor umane. Compania a anunțat lansarea unei noi runde de finanțare de tip seed în valoare de 11 milioane de dolari, condusă de First Round Capital, cu contribuții din partea Y Combinator și BoxGroup. De asemenea, Proception a început livrarea primului lot de "mâini robotice cu înaltă dexteritate" către "cercetători și companii de robotică", deschizând totodată posibilitatea unor comenzi extinse.
Scopul companiei este de a deveni principalul furnizor de mâini robotice pentru alte companii care doresc să evite investițiile mari de timp și resurse în dezvoltarea a ceea ce în industrie este cunoscut sub denumirea de "manipulare dexteră".
În ciuda fluxului masiv de investiții și atenție în domeniul roboticii, Li consideră că nu s-a acordat suficientă importanță dezvoltării unor mâini robotice care să imite cu adevărat mâinile umane. Chiar și Elon Musk, CEO-ul Tesla, a recunoscut că mâinile robotice reprezintă una dintre cele mai mari provocări inginerești rămase. În timp ce Musk estimează că roboții Optimus ar putea intra în producție în fabrici în următorii ani, consensul general este că replicarea dexterității umane în mâinile robotice este încă un obiectiv îndepărtat, estimat de experți la cel puțin un deceniu.
Li este de părere că Proception poate atinge acest obiectiv mult mai rapid, în mare parte datorită metodei sale de colectare a datelor. Majoritatea companiilor care antrenează roboți umanoizi folosesc teleoperatori, unde un om, echipat cu o cască VR, manipulează un robot prin comenzi. O limitare majoră a acestei abordări, conform lui Li, este lipsa feedback-ului senzorial de la obiectele cu care intră în contact robotul, precum și dependența de numărul de roboți disponibili.
Soluția Proception constă într-o mănușă dotată cu senzori. Prin intermediul unor testeri umani care poartă aceste mănuși (și o cască VR), Proception și clienții săi pot colecta "date despre interacțiunea mâinii umane fără a necesita un robot în buclă". Aceeași mănușă este utilizată și pe mâna robotică dezvoltată de Proception, funcționând ca o "piele" inteligentă. Mâna dispune de 22 de grade de libertate și multiple articulații pe deget, permițând o "gamă largă de mișcări agile". Li afirmă că această abordare permite colectarea unor date mai fine și mai specifice sarcinilor, ceea ce va permite mâinilor robotice să imite mai precis mișcările umane și să scaleze procesul de dezvoltare.
Bill Trenchard, partener la First Round și investitor principal în Proception, a subliniat importanța acestei abordări: "Credem că vor avea cea mai bună mână de pe piață, poate cea mai sofisticată astăzi, precum și datele și modelele de bază care să o susțină. Manipularea dexteră este o parte extrem de importantă a poveștii roboților umanoizi de perspectivă, iar, așa cum au afirmat mulți, este ultimul pas pentru a face acești roboți cu adevărat performanți." Trenchard a lăudat, de asemenea, capacitatea lui Li de a rămâne calm în timpul procesului cu fostul său angajator: "A fost foarte transparent cu noi când a apărut situația, iar echipa a făcut o treabă fantastică de a se concentra pe muncă. Jay este un lider foarte puternic."
Li este încrezător în viitorul Proception. După ce a confruntat departamentul juridic "hardcore" al Tesla, el anticipează că gigantul auto ar putea apela la ajutorul Proception pe măsură ce compania sa se dezvoltă. "Cred că se va întâmpla.", a declarat Li.