Spicomellus afer, un ankilozaur jurasic recent analizat din Maroc, răstoarnă înțelegerea oamenilor de știință despre evoluția dinozaurilor. Spre deosebire de orice altă creatură cunoscută, purta un guler de spini lungi de un metru, fuzionați direct cu coastele, împreună cu o formă timpurie de armă de coadă care precedă adaptări similare cu peste 30 de milioane de ani. Aceste caracteristici bizare sugerează că armura sa ar fi putut fi folosită atât pentru spectacol, cât și pentru protecție, înainte de a se îndrepta spre apărare la ankilozaurii ulteriori.
Cel mai neobișnuit dinozaur din lume este chiar mai ciudat decât se credea inițial... Cercetările publicate în Nature pe 27 august raportează că Spicomellus afer avea o armă la coadă cu peste 30 de milioane de ani înaintea oricărui alt ankilozaur, precum și un guler osos unic înconjurat de spini lungi de un metru care ieșeau de ambele părți ale gâtului său.
Spicomellus este cel mai vechi ankilozaur din lume, trăind cu mai bine de 165 de milioane de ani în urmă, în Jurasicul Mijlociu, lângă ceea ce este acum orașul marocan Boulemane. A fost primul ankilozaur găsit pe continentul african.
Noile rămășițe ale lui Spicomellus, găsite de o echipă de paleontologi, au ajutat la dezvoltarea descrierii originale a animalului neobișnuit. Descrierea inițială a speciei a fost publicată în 2021 și s-a bazat pe un os de coastă. Echipa știe acum că animalul avea spini osoși fuzionați și care ieșeau din toate coastele sale, o trăsătură care nu a fost observată la nicio altă specie de vertebrate, vie sau dispărută. Avea spini lungi, de 87 de centimetri, despre care autorii cred că ar fi fost și mai lungi în timpul vieții animalului, care ieșeau dintr-un guler osos care stătea în jurul gâtului său.
Profesoara Susannah Maidment de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra și de la Universitatea din Birmingham, care a co-condus echipa de cercetători, a spus: „A găsi o armură atât de elaborată într-un ankilozaur timpuriu ne schimbă înțelegerea despre modul în care au evoluat acești dinozauri. Arată cât de importanți sunt dinozaurii africani și cât de important este să ne îmbunătățim înțelegerea despre ei.”
„Spicomellus avea o diversitate de plăci și spini care se extindeau din tot corpul, inclusiv spini de gât lungi de un metru, spini uriași care proiectau în sus peste șolduri și o gamă întreagă de spini lungi, în formă de lamă, bucăți de armură formată din doi spini lungi și plăci în jos pe umăr. Nu am mai văzut așa ceva la niciun animal până acum.”
„Este deosebit de ciudat, deoarece acesta este cel mai vechi ankilozaur cunoscut, așa că ne-am putea aștepta ca o specie ulterioară să fi moștenit trăsături similare, dar nu au făcut-o.”
Co-conducătorul proiectului, profesorul Richard Butler de la Universitatea din Birmingham, a spus: „A vedea și a studia fosilele Spicomellus pentru prima dată a fost înfricoșător. Pur și simplu nu ne venea să credem cât de ciudat era și cât de diferit de orice alt dinozaur sau, într-adevăr, de orice alt animal pe care îl cunoaștem viu sau dispărut. Răstoarnă multe dintre cele pe care credeam că le știm despre ankilozauri și evoluția lor și demonstrează cât de multe mai sunt de învățat despre dinozauri.”
Autorii postulează că această gamă de spini ar fi fost folosită pentru a atrage parteneri și pentru a se afișa în fața rivalilor. Interesant este că o armură similară pentru expunere nu a fost încă găsită la niciun alt ankilozaur, speciile ulterioare posedând armuri care probabil funcționau mai mult pentru apărare. O explicație pentru aceasta este că, pe măsură ce dinozauri prădători mai mari au evoluat în Cretacic, precum și mamifere carnivore mai mari, crocodili și șerpi, riscul tot mai mare de prădare ar fi putut determina ca armura ankilozaurului să devină mai simplă și mai defensivă.
O trăsătură a ankilozaurilor timpurii care ar fi putut supraviețui, totuși, este armele lor de coadă. Deși capătul cozii lui Spicomellus nu a fost găsit, oasele care supraviețuiesc sugerează că avea un ciomag sau o armă de coadă similară. Unele dintre vertebrele cozii sunt fuzionate pentru a forma o structură cunoscută sub numele de mâner, care a fost găsită doar la ankilozauri cu un ciomag la coadă. Cu toate acestea, toate aceste animale au trăit cu milioane de ani mai târziu, în Cretacic.
Autorii studiului cred că combinația dintre o armă de coadă și un scut blindat care proteja șoldurile sugerează că multe dintre adaptările cheie ale ankilozaurilor existau deja pe vremea lui Spicomellus. Descoperirea întărește importanța înregistrării fosilelor în rezolvarea puzzle-urilor evolutive și adâncirea înțelegerii noastre despre distribuția geografică a dinozaurilor. De asemenea, ajută la stârnirea imaginației publice despre dinozauri, pe măsură ce aflăm mai multe despre caracteristicile uluitoare ale speciilor precum Spicomellus.
Profesorul Driss Ouarhache, conducătorul echipei marocane de la Université Sidi Mohamed Ben Abdellah care a co-dezvoltat cercetarea, spune: „Acest studiu ajută la propulsarea științei marocane. Nu am mai văzut dinozauri ca acesta până acum și mai sunt multe de oferit în această regiune.”
Rămășițele de Spicomellus afer care stau la baza acestui studiu au fost curățate și pregătite la Departamentul de Geologie al Facultății de Științe Dhar El Mahraz din Fez, Maroc, folosind echipamente științifice furnizate de Fondul de Parteneriat și Strategie Internațională Research England al Universității din Birmingham. Fosilele sunt acum catalogate și stocate pe acest site.
Această cercetare face parte din Tema de Cercetare a Evoluției Vieții a Muzeului de Istorie Naturală, care urmărește să dezvăluie cauzele și consecințele schimbărilor evolutive și de mediu, care sunt esențiale pentru înțelegerea vieții pe Pământ. Este, de asemenea, o contribuție din partea Rețelei Earth Heritage de la Universitatea din Birmingham, care urmărește să dezvolte noi modalități de utilizare a resurselor paleontologice în beneficiul societății.