Litiul a devenit alegerea implicită pentru sistemele alimentate cu baterii, dar limitările sale – de la lanțuri de aprovizionare volatile până la durate de viață scurte – devin din ce în ce mai greu de ignorat. Offgrid Energy Labs, un startup deep-tech cu sediul în India, dorește să facă litiul mai puțin central, în special când vine vorba de stocarea bateriilor.
Startup-ul vechi de șapte ani, incubat la IIT Kanpur, a dezvoltat un sistem de baterii proprietar pe bază de zinc-brom ca alternativă la tehnologia litiu-ion. Numit ZincGel, acesta oferă 80-90% din eficiența energetică a bateriilor convenționale cu litiu, dar la un cost de stocare nivelat semnificativ mai mic, a declarat startup-ul.
Pe măsură ce cererea de energie crește la nivel mondial, țările își intensifică eforturile de a extinde stocarea energiei regenerabile. India, ca națiune proeminentă în acest sens, își propune să își crească de zece ori capacitatea de energie non-fosilă – de la 50 de gigawați la 500 de gigawați – până în 2030. New Delhi vizează, de asemenea, 236 de gigawați-oră de capacitate de stocare a energiei bateriilor până în 2031-32 și a anunțat un plan de finanțare de ₹54 miliarde (aproximativ 612 milioane USD) în iunie pentru a dezvolta sisteme de stocare a bateriilor de 30 de gigawați-oră în țară.
Cu toate acestea, ca multe piețe globale, India se confruntă cu o provocare cheie: dominația Chinei asupra lanțului de aprovizionare cu litiu. Offgrid Energy Labs pariază că tehnologia sa de baterii ZincGel poate atenua constrângerile de aprovizionare prin utilizarea materialelor disponibile pe scară largă și oferirea unei alternative mai rentabile la sistemele pe bază de litiu.
Acum, startup-ul a strâns 15 milioane USD în finanțare Seria A pentru a-și extinde operațiunile. Acesta intenționează să construiască o unitate demonstrativă de 10 megawați-oră în Marea Britanie, care se așteaptă să fie gata până în primul trimestru al anului 2026, și să înceapă comercializarea ZincGel în trimestrele următoare – cu o gigafabrică în India planificată ca următoarea fază.
„Nu ar trebui să abordăm doar o lacună pe piață din punct de vedere al aplicațiilor, ci ar trebui să o facem și viabilă din punct de vedere financiar, deoarece au existat tehnologii și baterii în trecut la nivel global, care au soluția, dar sunt atât de scumpe încât nu sunt adoptate pe scară largă”, a declarat Tejas Kusurkar, co-fondator și CEO al Offgrid Energy Labs, într-un interviu.
Kusurkar, care are un doctorat de la IIT Kanpur, a co-fondat Offgrid Energy Labs în 2018 la Centrul de Incubare și Inovare Startup al institutului, împreună cu Brindan Tulachan (de asemenea, un doctorat de la IIT Kanpur), Rishi Srivastava și Ankur Agarwal. Echipa a observat că, în timp ce bateriile cu litiu sunt potrivite pentru mobilitate, piața de stocare staționară a fost insuficient deservită – și avea nevoie de baterii mai sigure, mai rezistente și construite pe un lanț de aprovizionare mai ușor de accesat, a declarat Kusurkar pentru TechCrunch.
Startup-ul și-a petrecut primii șase ani dezvoltând tehnologia bateriilor și până acum a obținut peste 25 de familii de IP și peste 50 de active IP pe piețe, inclusiv SUA, Marea Britanie, India, precum și China, Australia și Japonia. Bateria se bazează pe chimia zinc-bromură cu un electrolit proprietar pe bază de apă, rezultând un risc scăzut de incendiu.
ZincGel este, de asemenea, capabil să gestioneze descărcări mai lungi (6-12 ore) de mai multe ori pe parcursul duratei sale de viață și poate dura de două ori mai mult decât o baterie tipică litiu-ion, a spus Kusurkar. În plus, bateria utilizează un catod pe bază de carbon atât pentru încărcare, cât și pentru descărcare rapidă.
Zincul în baterii nu este un concept nou, iar unele companii au oferit deja baterii pe bază de zinc-bromură, inclusiv EOS Energy Enterprises, cotată la Nasdaq. Cu toate acestea, Kusurkar a menționat că Offgrid Energy Labs folosește activele sale brevetate care ajută la reducerea costurilor. Bateriile ZincGel pot reduce, de asemenea, nevoia de a utiliza grafit, ceea ce ajută la reducerea costurilor de producție.
„În cele din urmă, clienților le pasă de aceeași performanță, un preț mai bun sau o performanță mai bună, același preț”, a declarat Srivastava pentru TechCrunch.
Tehnologia Offgrid Energy Labs este, de asemenea, concepută pentru a permite ajustarea sau sub-optimizarea bateriei în funcție de aplicație. Aceasta înseamnă că aceste baterii cu zinc pot funcționa independent de condițiile de mediu și pot oferi stocare de energie chiar și la temperaturi de până la minus 10 grade Celsius, a spus Srivastava.
Startup-ul vizează industriile cu obiective net-zero care doresc să maximizeze utilizarea energiei regenerabile prin integrarea stocării bateriilor. Bateriile sale sunt, de asemenea, explorate pentru aplicații precum schimbarea vârfurilor și soluții de energie descentralizată, off-grid. Shell – care a investit în Offgrid în timpul rundei sale de finanțare seed prin intermediul brațului său de venture corporate – și Tata Power se numără printre primii testeri. Startup-ul este, de asemenea, în discuții cu jucători globali, inclusiv Grupul Enel din Europa, pentru a dezvolta baterii adaptate cazurilor lor de utilizare specifice.
Până acum, Offgrid Energy Labs a construit manual tehnologia bateriilor într-un laborator de bricolaj în Noida, Uttar Pradesh. Cu toate acestea, startup-ul intenționează să își valorifice unitatea din Marea Britanie pentru a demonstra tehnologia sa clienților timpurii anul viitor. Unitatea din Marea Britanie va avea o amprentă de carbon cu 50% mai mică decât cea a unei gigafabrici tipice de baterii cu litiu, a spus Srivastava, adăugând că startup-ul a optat pentru procese de producție mai simple pentru a reduce atât cheltuielile de capital, cât și cele operaționale.
Întrebat de ce Marea Britanie – și nu India – a fost aleasă pentru prima sa unitate, Srivastava a spus că Europa oferă un ecosistem puternic și este deja un hub pentru fabricarea bateriilor. Startup-ul are deja co-fondatorii Kusurkar și Tulachan cu sediul în Marea Britanie pentru a ajuta la operațiunile locale.
Cu toate acestea, startup-ul vede India ca una dintre piețele sale cheie odată ce bateriile sunt gata de comercializare în 2026. Runda Seria A a fost condusă de Archean Chemicals, un producător de substanțe chimice de specialitate cu sediul în Chennai, care deține acum o participație de 21% în startup, împreună cu participarea Ankur Capital. Srivastava a declarat pentru TechCrunch că participarea Archean este o aliniere strategică, deoarece compania cotată la bursă are o expertiză considerabilă în fabricarea bromului și gestionarea lanțului de aprovizionare. Startup-ul este evaluat la aproximativ 58 de milioane de dolari post-bani.