BEIJING — În timp ce nebunia pickleball din SUA este încă puternică, în China abia începe să prindă contur.
Vânzările online de palete de pickleball și echipamente conexe în China au explodat în acest an, ajungând la o medie de 1,2 milioane de dolari pe lună în iulie - o creștere de peste șase ori față de perioada similară a anului trecut. Acestea sunt datele de la WPIC Marketing + Technologies. Compania ajută brandurile străine - cum ar fi vânzătorul de blendere alimentare Vitamix din Ohio și marca de îngrijire a pielii iS Clinical din California - să vândă online în China și în alte părți ale Asiei.
"Ascensiunea pickleball-ului în China reflectă o tendință mai largă către stiluri de viață active și participare la sporturi recreative", a declarat Jacob Cooke, co-fondator și CEO al WPIC. Sportul cu rachete a fost impulsionat de influenceri din social media și de renașterea tenisului în China, datorită, în parte, jucătoarei de tenis chineze Zheng Qinwen care a câștigat prima medalie olimpică de aur a țării la tenis simplu vara trecută, a spus Cooke.
Interesul pentru tenis și pickleball în China a început în 2023, s-a accelerat în 2024 și "încă merge foarte bine" anul acesta, a declarat Daniel Zipser, partener senior la McKinsey și lider al diviziei sale de consum și retail din Asia. "Suntem încă în perioada de impuls de creștere foarte puternică pentru sporturile cu rachetă în general."
El a subliniat că localnicii nu doar că practică din ce în ce mai mult acest sport, dar și urmăresc mai multe jocuri profesionale.
În timpul primei competiții "Hong Kong Open" a Asociației Profesionale de Pickleball (PPA) din SUA, din 21 august până în 24 august, "de fapt, a venit o mulțime destul de mare [pentru a urmări] meciurile finale pentru medalia de aur", a declarat Patrick Yan, fondator al The Brine Agency, care reprezintă jucătorii de pickleball asiatici. "Întregul turneu a fost la capacitate maximă și cu o listă de așteptare."
Yan a menționat, de asemenea, că regiunea Hong Kong are acum mult mai multe terenuri de pickleball în comparație cu doar două când a vizitat-o în decembrie și ianuarie.
Hong Kong Open a făcut parte din turneul inaugural PPA Tour Asia, care include meciuri în Japonia, Malaezia și Vietnam. Jack Wong din Hong Kong a câștigat campionatul la simplu masculin, în timp ce Roos van Reek din Olanda a câștigat la simplu feminin.
PPA nu a răspuns imediat unei solicitări de comentarii cu privire la dacă un "China Slam" stabilit inițial pentru începutul lunii octombrie va continua conform planului.
PPA a organizat primul său turneu de pickleball în SUA în Arizona la începutul anului 2020. Sportul a crescut în popularitate în timpul pandemiei, deoarece comunitățile au transformat rapid spațiile publice în terenuri gratuite de pickleball. De atunci, pickleball a fost sportul cu cea mai rapidă creștere în Statele Unite timp de patru ani consecutivi, potrivit celui mai recent raport al Asociației Industriei Sportului și Fitnessului din mai.
**Unghiul de afaceri**
Creșterea recentă a pickleball-ului în China are implicații de afaceri diferite. Spre deosebire de suburbiile americane, marile orașe asiatice nu au tendința de a avea spații mari de cartier, a subliniat Yan.
"Toate aceste terenuri trebuie construite de oameni care conduc afaceri. Ei operează pentru profit... Oamenii au început să vadă că ar putea fi un profit uriaș, toate aceste afaceri și startup-uri concurente."
El a adăugat că sistemul local de turnee de pickleball este condus de Asociația Națională de Tenis Chineză, ceea ce face ca dezvoltarea sportului să fie "destul de sistematizată în comparație cu alte țări unde organizațiile locale trebuie să organizeze și să finanțeze totul."
Lu Bing, șeful adjunct al Asociației Pickleball Suzhou, a declarat că a auzit despre pickleball de la un prieten american în 2023. Ulterior, clubul sportiv local Shishan, al cărui manager general este, a deschis mai multe terenuri de pickleball, unde taxele orare încep de la 60 de yuani (8,39 dolari). El a adăugat că multe școli locale încurajează, de asemenea, elevii să practice acest sport prin transformarea terenurilor de baschet și a altor facilități, a spus el.
O parte din atractivitatea pickleball-ului în China este cât de ușor este pentru localnici să învețe sportul - unii oameni încă considerau tenisul prea greu după câteva lecții la clubul sportiv, a adăugat el.
**Provocări și oportunități**
În timp ce Lu a spus că clubul este un partener de vânzări autorizat pentru Joola, un brand american de pickleball, este mai puțin clar cât de ușor pot alte branduri și organizații străine să profite imediat de tendință.
În ciuda potențialului mare al Chinei în comparație cu Vietnam și Malaezia, care sunt cele mai mari piețe de pickleball din Asia, poate fi dificil pentru companiile străine să navigheze pe piața gigantului asiatic din cauza barierelor lingvistice și a ecosistemului unic bazat pe aplicația de mesagerie WeChat, a spus Yan.
"Știu că în cele din urmă probabil unele terenuri vor da faliment, iar altele vor supraviețui și vor prelua piața în anumite zone", a spus el. "Pentru că piața este abia la început, mulți oameni încearcă să fie practic primii care fac o mișcare."
Creșterea cheltuielilor de consum pentru pickleball și alte sporturi în China vine în contextul în care vânzările cu amănuntul generale au fost moderate de la pandemie.
Zipser de la McKinsey a spus că este "foarte încrezător" în privința unei creșteri a consumului în a doua jumătate a acestui an până în 2026, deoarece crede că cheltuielile de consum sunt acum mai detașate de sentimentul deprimat.
"În ultimii doi ani, consumatorul aștepta doar să se întoarcă vremurile bune", a spus el, referindu-se la speranțele pentru o redresare a pieței imobiliare și o creștere amplă de două cifre. "Oamenii și-au dat seama acum [că] nu se va întâmpla", a spus el. "Au trecut peste. Nu mai stau acolo. ... Viața trebuie să meargă mai departe."