Industria minieră explorează metode alternative, cum ar fi reciclarea și re-minerirea deșeurilor miniere, pentru a asigura metalele esențiale pentru tranziția energetică, din cauza provocărilor legate de investițiile miniere tradiționale.
Cantități semnificative de metale valoroase, în special cupru, pot fi recuperate din deșeurile miniere, unele companii investigând deja sau investind în instalații de reprocesare.
În timp ce re-minerirea oferă o soluție promițătoare pentru securitatea materialelor și reducerea deșeurilor, adoptarea sa pe scară largă depinde de dezvoltarea unor tehnologii rentabile și de prețuri de piață favorabile pentru metalele recuperate.
Industria minieră este esențială pentru asigurarea metalelor necesare pentru o tranziție către un sistem energetic mai dependent de electricitate în viitor. De asemenea, s-a confruntat cu dificultăți în a găsi motivația de a investi în aceste metale. Situația paradoxală a stimulat o abordare alternativă: reciclarea și re-mineritul.
"Nu văd sincer de unde va veni tot acest cupru în acest moment." Observația a fost făcută de directorul executiv al Anglo American, Duncan Winblad, pentru Bloomberg, acum trei ani, referindu-se la cantitatea enormă proiectată de metal de bază necesară pentru a avansa tranziția către emisii nete zero, în conformitate cu obiectivele Acordului de la Paris.
Dar acesta nu este singurul lucru pe care Winblad l-a spus Bloomberg în acel interviu din 2022. El a mai spus că "Există multe resurse de cupru în lume și cred că aceste resurse ar putea fi aduse la lumină, dar timpul necesar este complet subestimat de piață."
Într-adevăr, termenele lungi din minerit sunt cel mai mare obstacol pe cursul net-zero. Piața a dezvoltat o anumită apreciere a acestui fapt, dar prețurile cuprului încă nu motivează investiții greenfield la scară largă. Așa că unii mineri se îndreaptă către abordări alternative pentru a procura metale de bază.
Una dintre aceste abordări este re-mineritul, sau recuperarea metalelor din steriluri. Sterilurile sunt un nume frumos pentru deșeuri - mai precis și mai important, deșeuri miniere. Aceste deșeuri conțin anumite cantități de metale care, potrivit unora din industrie, pot fi recuperate și utilizate în același mod în care sunt utilizate metalele minate primare.
Aceste cantități de metale reziduale pot fi destul de considerabile și merită recuperate. Conform institutului german de cercetare Fraunhofer Institute, există până la 100 de milioane de tone de cupru așezate în barajele de steriluri de la mineritul cuprului între 1910 și 2010. Rata actuală de producție a sterilurilor este de 7 miliarde de tone anual.
Conținutul de metal din steriluri este minuscul, între 0.1% și 0.5% pentru minele mai vechi și mai puțin de 0.1% pentru cele moderne, dar unii susțin că recuperarea conținutului de metal poate merita pentru a asigura cuprul de care are nevoie tranziția energetică.
Andy Home de la Reuters a raportat săptămâna trecută că unele companii studiază într-adevăr viabilitatea comercială a recuperării metalelor din steriluri. Acestea includ Hudbay Minerals, care ia în considerare recuperarea cuprului din mina Flin Flon, care s-a închis în 2022, dar conține mult cupru și zinc care pot fi recuperate.
O altă companie, Australian Cobalt Blue Holdings, ia în considerare un proiect similar pentru steriluri de pirită ca sursă de sulf care va fi valorificată după închiderea unei topitorii locale de cupru care produce în prezent substanța chimică.
Încă o altă companie, Hindustan Zinc, a aprobat recent o investiție reală în recuperarea metalelor din steriluri pentru o mină de zinc. Investiția va fi utilizată pentru a construi o instalație de reprocesare cu o capacitate de 10 milioane de tone pe an. Rampura Agucha este cea mai mare mină de zinc din lume.
Re-mineritul sună cu siguranță ca ceva care are sens, mai ales în contextul unei presiuni către ceea ce susținătorii numesc o economie circulară, cu un accent dublu pe asigurarea materialelor necesare, menținând în același timp deșeurile la minimum.
Problema pare a fi tehnologia. Pentru a face ca extracția metalelor reziduale din steriluri să fie economică, costul procesului trebuie să fie suficient de scăzut pentru a asigura rentabilitatea acestuia. Prețul cuprului pe piețele internaționale nu este un stimulent în acest moment. A rămas încăpățânat de scăzut, în ciuda proiecțiilor privind cererea și penuria în creștere.
Așadar, deși re-mineritul sună promițător, ar putea trece ceva timp până când vom vedea barajele de steriluri golite și conținutul lor rezidual de metal aspirat și utilizat pentru a fabrica sârmă de cupru.
De Irina Slav pentru Oilprice.com