Pe măsură ce crește reacția publicului împotriva companiilor mari din industria dating-ului, un val de noi aplicații de întâlniri gay oferă alternative bazate pe comunitate.
S-ar putea argumenta, și unii au făcut-o, că aplicațiile de dating gay de top sunt acum optimizate pentru monetizare și pentru a crește implicarea. Din ce în ce mai pline de boți, uneori chiar lipsesc de conexiuni reale. Grindr, cu cei 15 milioane de utilizatori activi lunar, este inundat de reclame, în timp ce promovează opțiuni premium scumpe. (În februarie, ca parte a modernizării sale "gAI", compania a anunțat un nou abonament lunar premium pentru 500 de dolari.) Sniffies a fost îndrăgită de utilizatori până când reacția seismică din aprilie la investiția de 100 de milioane de dolari a Match Group a stârnit îngrijorări că un alt spațiu queer ar putea fi absorbit de un conglomerat de dating mai mare.
Pe măsură ce crește reacția publicului împotriva aplicațiilor queer populare, un val de antreprenori din domeniul tehnologiei se străduiesc să răspundă cererii, concentrându-se pe alternative axate pe intimitate și conduse de comunitate.
Calum Bowden, care postează sub persona de internet @donjackoghue, a lansat MeetMarket în martie. Disponibilă momentan doar ca aplicație web, MeetMarket include toate caracteristicile de bază ale unei aplicații de întâlniri tipice - un profil personalizabil, o grilă de utilizatori din apropiere - cu o diferență majoră. A fost construită pe un sistem de identitate descentralizat, ceea ce înseamnă că MeetMarket nu stochează adresele de e-mail, parolele sau informațiile personale ale utilizatorilor. Utilizatorii stochează totul pe dispozitivul lor, oferindu-le controlul deplin și proprietatea asupra datelor lor și asupra modului în care sunt partajate. Mesajele de pe platformă sunt criptate end-to-end, iar Bowden spune că va fi întotdeauna fără reclame, chiar și pentru membrii care nu plătesc. (Un abonament lunar costă 12 EUR sau 13,99 USD.)
"Descentralizarea și confidențialitatea datelor au mult sens pentru persoanele queer în general și mai ales în medii juridice ostile sau în SUA în acest moment, unde nu știi cu adevărat dacă platformele digitale au cu adevărat interesele tale în minte", spune studentul la doctorat în vârstă de 34 de ani din Berlin, care studiază sociologia tehnologiei și a organizației.
În primele 48 de ore de la lansarea MeetMarket pe 24 martie, peste 12.000 de persoane s-au înscris, iar aproximativ 60.000 de persoane au folosit-o de atunci. Aplicația are o medie de 5.000 de vizitatori săptămânali, potrivit lui Bowden, deși nu există multă activitate concurentă în aceleași orașe. "A devenit mai socială decât neapărat generând o întâlnire imediată." Dar întâlniri ocazionale încă se întâmplă, spune el. "Utilizatorii din Midwest adoră MeetMarket", a remarcat un utilizator pe X.
Bowden nu a anticipat că sentimentul public se va acri pe Sniffies la doar câteva săptămâni după lansarea sa. Totuși, momentul nu ar fi putut fi mai norocos. "Când Sniffies și-a anunțat investiția de la Match Group, m-am gândit, cum îmi alimentează focul?", întreabă el. "Acesta este exact modelul la care duce capitalul de risc. Acesta este exact motivul pentru care aceste modele economice pentru tehnologie sunt atât de proaste, deoarece, practic, forțează gentrificarea unei platforme digitale."
Sniffies nu a răspuns imediat unei solicitări de comentarii.
Un "conspirator utopic" autodeclarat, Bowden este cofondatorul Trust, o organizație non-profit care funcționează ca un fel de incubator pentru prototipuri de idei "ca o critică a tehnologiei și a status quo-ului", spune el. Cu MeetMarket, el a vrut să creeze o aplicație care să ofere utilizatorilor mai multă putere asupra experienței lor, fără a o ieftini.
Uneori, poate părea că Big Dating vrea ca oamenii să creadă că este singurul răspuns pentru a le vindeca necazurile romantice - CEO-ul Bumble, Whitney Wolfe Herd, a declarat recent pentru Axios că nu există multă longevitate în aplicațiile de nișă - dar opusul se dovedește la fel de adevărat, pe măsură ce oamenii caută mai multă specificitate și intenție în experiența lor de dating online.
"Bărbații gay au triburi, subculturi, estetici și moduri diferite în care vor să fie văzuți", spune Justin Finnegan, un inginer software de 35 de ani din Toronto, care anul trecut a creat Chunkr, o aplicație de întâlniri gay care a rezonat cu urși, grăsuți, pui și admiratorii lor, deși inițial a fost pentru toți bărbații gay. Chunkr, care este disponibilă în prezent doar pe iOS, combină profiluri din apropiere, o hartă, puncte fierbinți și evenimente, astfel încât oamenii să poată înțelege ce se întâmplă în jurul lor. Nu există un strat de urmărire a reclamelor, iar listarea Chunkr în App Store-ul Apple conține o declarație de confidențialitate care afirmă că dezvoltatorul nu colectează date din aplicație.
Finnegan recunoaște că Grindr este puternic datorită efectului de rețea; toată lumea este acolo pentru că atât de mulți oameni o folosesc. Dar principala sa problemă cu aplicația este că tratează datingul gay ca pe o singură piață, în loc de una care este, de asemenea, definită de grupuri de nișă, bazate pe interese. El construiește, de asemenea, Rush, un produs sora pentru Chunkr, menit să ajungă la bărbații care s-ar putea să nu se vadă imediat în comunitatea de urși Chunkr.
Între timp, Streakr, care a debutat cu mai puțin de o lună în urmă ca o aplicație pentru utilizatorii de dating gay și straight, a fost primită călduros de oamenii care o testează.
Spre deosebire de Grindr, pe care Bowden o numește "o forță hegemonică în viața gay pe care toată scena mea socială o detestă să o folosească", el se concentrează pe păstrarea experienței utilizatorului în timp ce extinde aplicația. Aplicațiile controlate de corporații au o obligație fiduciară de a face bani pentru acționari - "nu pentru a face ca oamenii gay să aibă o viață mai bună", spune Bowden - și asta înseamnă adesea că utilizatorii sunt deprioritizați în favoarea creșterii financiare, adesea prin reclame sporite și blocarea cu plată a funcțiilor de bază. Într-o declarație pentru WIRED, un purtător de cuvânt al Grindr a recunoscut că, conform feedback-ului utilizatorilor, "experiența nu s-a simțit întotdeauna echilibrată și am acționat în acest sens: am implementat modificări recente pentru a reduce întreruperile pentru utilizatorii gratuiti." Compania a adăugat că îmbunătățirile sunt în curs de desfășurare pe măsură ce apar noi aplicații în spațiu și că salută concurența.
Când se gândea la modul în care ar putea funcționa MeetMarket, Bowden a studiat diferite modele economice și a fost atras de mișcarea platformelor cooperative, care se referă la platforme digitale deținute și gestionate în comun de oamenii care le folosesc. "Nu vreau neapărat ca oamenii care cumpără acțiuni ca o cooperativă să se îmbogățească pentru că lucrul merge bine. Aș prefera să creez bogăție într-un mod mai social", spune el.
Bowden este în proces de configurare a MeetMarket cu steward ownership, un model care oferă utilizatorilor drepturi de veto asupra deciziilor cheie strategice, de conținut sau de date. În cadrul steward ownership, afacerea aplicației este împărțită în trei moduri: utilizatorilor, sau steward-ilor, li se alocă acțiuni cu drept de vot. Investitorilor li se acordă acțiuni economice, dar nu au drepturi de vot. Și o fundație separată cu un interes independent de a se asigura că MeetMarket nu merge niciodată împotriva principiilor sale primește o acțiune de aur, permițându-i dreptul de veto asupra oricărei încercări de a vinde MeetMarket sau de a-i modifica principiile.
În 2022, marca de îmbrăcăminte de exterior Patagonia s-a restructurat într-un model de steward ownership, împărțind controlul companiei între două entități separate, cu toate profiturile folosite pentru a lupta împotriva crizei climatice. Bowden a lansat o campanie de crowdfunding în care utilizatorii au posibilitatea de a deveni membri fondatori, începând de la 60 EUR (69 USD) pentru un abonament anual sau 225 EUR (262 USD) pentru acces pe viață. Membrii fondatori au un cuvânt de spus în ceea ce privește caracteristicile pe care MeetMarket le creează în continuare și modul în care este alocat fondul său.
"Există o istorie atât de lungă de forme incredibile de ajutor reciproc în cadrul comunității queer. Este surprinzător pentru mine că nu am moștenit asta de la generația anterioară cu tehnologie care este de fapt în interesul nostru", spune Bowden.