Căutarea Artefactelor Extraterestre Devine Tot Mai Intensă
Nu se poate nega atracția artefactelor extraterestre. Science fiction-ul este plin de rămășițe materiale ale civilizațiilor extraterestre, care apar în tot, de la cărțile clasice ale lui Arthur C. Clarke, până la francize de jocuri precum Mass Effect și Outer Wilds. Descoperirea primelor obiecte interstelare din sistemul solar în ultimul deceniu a stârnit speculații că ar putea fi artefacte sau nave spațiale extraterestre, deși consensul științific rămâne că toate cele trei vizitatoare au explicații naturale.
Acestea fiind spuse, oamenii de știință au anticipat posibilitatea de a întâlni artefacte extraterestre încă de la începutul erei spațiale. „În istoria tehnosignaturilor, posibilitatea existenței unor artefacte în sistemul solar există de mult timp”, spune Adam Frank, profesor de astrofizică la Universitatea din Rochester. „Ne gândim la asta de zeci de ani. Am așteptat ca asta să se întâmple”, continuă el. „Dar a fi oameni de știință responsabili înseamnă a ne menține la cele mai înalte standarde de dovezi și, de asemenea, a nu striga lupul.”
Acest lucru ridică câteva întrebări ispititoare: care este cea mai bună modalitate de a căuta artefacte extraterestre? Și ce ar trebui să facem dacă identificăm efectiv unul? Având în vedere că aceste tehnosignaturi ar putea varia de la mici pete de aliaj la nave spațiale voluminoase – sau, poate, un material de neimaginat pentru pământeni – este dificil de știut la ce să ne așteptăm. Pentru a face față acestei provocări, cercetătorii lucrează în prezent la o serie de tehnici pentru a căuta semne ale rămășițelor extraterestre în întregul nostru sistem solar – inclusiv pe orbita în jurul Pământului.
De exemplu, Beatriz Villarroel, profesor asistent de astronomie la Institutul Nordic de Fizică Teoretică, s-a concentrat pe o resursă observațională în mare măsură neexploatată: imagini istorice ale cerului realizate înainte de era spațială umană. Studiind observațiile fotografice de arhivă capturate de telescoape înainte de lansarea Sputnik în 1957, Villarroel a produs un portret al cerului înainte de a fi pătat cu sateliții noștri. În calitate de lider al proiectului Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations (VASCO), ea căuta inițial orice dovadă că stelele sau alte obiecte naturale ar putea dispărea pe aceste plăci de arhivă. În schimb, Villarroel a găsit „tranziții” inexplicabile care arată ca niște sateliți artificiali pe orbita în jurul Pământului, cu mult înainte de lansarea Sputnik, pe care ea și colegii ei le-au raportat în 2021. „Atunci mi-am dat seama că aceasta este de fapt o arhivă fantastică, nu pentru a căuta stele care dispar, ci pentru a căuta artefacte”, spune ea.
Anul trecut, Villarroel și colegii ei au publicat încă trei studii despre căutarea artefactelor extraterestre din apropierea Pământului în The Publications of the Astronomy Society of the Pacific, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society și Scientific Reports care au generat dezbateri aprinse între oamenii de știință. Cercetătorii au sugerat o serie de explicații alternative pentru tranziții, care ar putea implica erori instrumentale, meteori sau resturi de la teste nucleare. Misterul ar putea fi rezolvat cu o misiune dedicată căutării artefactelor pe orbita geosinCronă, un mediu situat la aproximativ 22.000 de mile deasupra Pământului. Cu toate acestea, Villarroel se îndoiește că o astfel de misiune ar fi aprobată de vreo agenție spațială federală pe termen scurt, din cauza naturii controversate a subiectului. „Există atât de mult tabu încât nimeni nu va lua niciodată în serios astfel de rezultate până nu aduci o astfel de sondă”, adaugă ea.
Frank spune că este de acord că stigmatizarea căutării artefactelor extraterestre – și a căutării vieții extraterestre, în general – este contraproductivă. Dar el vede respingerea cercetării artefactelor extraterestre ca pe o parte sănătoasă și naturală a cercetării științifice. „Așa funcționează știința de fapt”, spune el. „Publici o lucrare într-o revistă reputată și acum putem avea un schimb științific.”
În acest sens, ne putem aștepta la multe alte astfel de schimburi în următorii ani. Descoperirea primului obiect interstelar, 1I/‘Oumuamua, în 2017 – urmată de 2I/Borisov în 2019 și 3I/ATLAS în 2025 – a adus acum adevărul fundamental visului de lungă durată de a studia materiale reale, tangibile, din alte sisteme solare. Dincolo de căutarea artefactelor aproape de Pământ, oamenii de știință explorează, de asemenea, noi modalități de a căuta sonde artificiale sau alte resturi materiale fabricate de extratereștri care ar putea trece prin sistemul solar.
După cum notează Frank, căutarea tehnosignaturilor fizice a fost subiectul cercetării științifice de mai bine de o jumătate de secol. În 1960, fizicianul Ronald N. Bracewell a speculat în Nature că extratereștrii ar putea trimite cercetași robotici autonomi prin vaste întinderi interstelare, care au ajuns să fie cunoscuți sub numele de sonde Bracewell. Într-o lucrare seminală din 1985 în Acta Astronautica, cercetătorii Robert A. Freitas Jr. și Francisco Valdes au numit acest efort „căutarea artefactelor extraterestre (SETA)”, un subset al căutării inteligenței extraterestre (SETI), și au prezentat mai multe motive pentru care o specie inteligentă ar putea prefera să ia contact prin intermediul unei sonde, mai degrabă decât, de exemplu, un semnal radio interstelar.
„Un artefact inteligent care orbitează o lume locuită de guralivi se poate angaja într-o conversație adevărată cu civilizația indigenă, o interacțiune aproape instantanee și complexă între culturi”, a spus echipa. „Contactul prin sonde oferă o interacțiune potențial mai bogată și mai profundă decât prin legături radio interstelare.”
Începutul acestei noi ere a obiectelor interstelare a inspirat o serie de cercetări anticipative despre cele mai bune practici pentru identificarea candidaților la tehnosignaturi. Avi Loeb, astronom la Harvard, a fondat Proiectul Galileo pentru a căuta aceste artefacte parțial datorită interpretărilor sale despre ‘Oumuamua și ATLAS ca posibile tehnosignaturi – o poziție care l-a pus în contradicție cu majoritatea oamenilor de știință din acest domeniu, care consideră în general că toate obiectele interstelare cunoscute sunt de origine naturală. Cercetătorii din domeniu dezvoltă, de asemenea, criterii pentru identificarea tehnosignaturilor și testează aceste metode pe obiecte interstelare nou descoperite. De exemplu, Sofia Shiekh, cercetător în tehnosignaturi la SETI Institute, a publicat un ghid pentru evaluarea posibilelor artefacte și a condus un efort de a căuta semne de activitate radio artificială pe 3I/ATLAS, cometa interstelar descoperită în 2025, care nu a găsit dovezi ale tehnosignaturilor. Într-un alt studiu publicat anul trecut, oamenii de știință conduși de James Davenport, astronom la Universitatea din Washington, au sintetizat decenii de cercetare SETA într-o strategie cuprinzătoare pentru a examina obiectele interstelare pentru indicii că ar putea fi artefacte extraterestre.
În plus față de trio-ul de obiecte interstelare descoperite până acum, ne putem aștepta ca multe alte entități îndepărtate să intre în vizorul telescoapelor de ultimă generație în următorii ani, în special Observatorul Vera C. Rubin, care a început să funcționeze din punctul său de observație din deșertul chilian în 2025. Oamenii de știință sunt nerăbdători să observe indicii ale tehnologiilor extraterestre în aceste observații, cum ar fi materiale reflectorizante strălucitoare, mișcări și traiectorii neobișnuite sau chiar semnale active de comunicare.
„Deoarece aceste lucruri vin din alte sisteme solare, ne așteptăm, de asemenea, să existe unele anomalii și vor exista unele moduri în care vor arăta diferit de ceea ce am văzut”, spune Frank, care este coautor al studiului condus de Davenport. „Trebuie să stabilești limite pentru asta și să spui, asta înseamnă că este mai mult decât anomali sau ciudat – aș spune că termenul tehnic este, asta este ciudat.”
Desigur, asta ridică cea mai spinoasă întrebare dintre toate: ce facem dacă găsim ceva cu adevărat ciudat? Este sigur sau înțelept să abordăm sau să interceptăm un artefact dintr-o civilizație extraterestră? Villarroel notează că o sondă activă ar putea să nu coopereze cu o încercare de a o studia sau de a o recupera. Chiar și în cazul gunoiului spațial extraterestru sau al altor artefacte inerte, ar fi important să se stabilească un anumit grad de atenuare a riscurilor în orice încercare de a se întâlni cu un obiect.
Chiar și așa, dacă oamenii de știință ar avea ocazia să arunce o privire mai atentă asupra unui artefact extraterestru, le-ar fi greu să reziste, spune Frank. „Cu excepția cazului în care începe imediat să arate activitate – cum ar fi să ne trimită un mesaj sau să înceapă să arunce drone care se îndreaptă spre noi – dacă trece prin sistemul solar și arată ca un artefact, desigur, vom trimite sonde”, prezice el.
Michael Bohlander, titular al catedrei de drept global și politică SETI la Universitatea Durham, sugerează că, pe lângă anticiparea posibilelor riscuri de siguranță sau contaminare, oamenii trebuie să fie pregătiți pentru potențialele dimensiuni sociale, culturale și geopolitice ale descoperirii unui artefact sau nave spațiale extraterestre.
„În funcție de cât de aproape ajung lucrurile – de la un artefact undeva în spațiu la o navă spațială găsită pe Pământ sau poate pe orbită – mulți oameni ar fi entuziasmați de asta, dar în același timp speriați”, spune el. „Panici în masă și reacții isterice ar putea fi așteptate pe scară largă. Deci, există multiple dimensiuni ale întregului lucru, și nu doar una tehnologică.”
În ciuda tensiunilor tulburi și a alianțelor fragile pe care sosirile extraterestre le inspiră adesea în science fiction, Frank anticipează că această descoperire monumentală, dacă se va întâmpla vreodată, va uni oamenii de știință globali, mai degrabă decât să-i dividă.
„Comunitatea științifică mondială ar fi total colaborativă în această privință și am fi încântați”, conchide Frank. „Acesta ar fi cel mai mare lucru care s-a întâmplat vreodată în istoria umanității pentru oamenii de știință, dacă am avea acest tip de dovezi.”