Relativity Space – producătorul de rachete achiziționat anul trecut de fostul președinte executiv Google, Eric Schmidt, după ce a întâmpinat dificultăți în atingerea orbitei – ar putea devansa SpaceX în cursa spre Marte. Marți, NASA a anunțat că a contractat compania pentru a construi o navă spațială care să găzduiască o suită de instrumente științifice, să o lanseze în spațiu și să o trimită spre Marte. Structura contractului este similară cu acordurile pe care NASA le-a încheiat cu SpaceX pentru transportul de marfă către Stația Spațială Internațională, sau cu Firefly Aerospace pentru a plasa un lander pe Lună. Agenția guvernamentală se ocupă de partea științifică, în timp ce compania privată oferă infrastructura la costuri reduse.
Aeolus, denumirea misiunii, va conține patru instrumente pentru a măsura și a realiza imagini cu Marte de pe orbită, oferind ceea ce NASA anticipează a fi prima imagine zilnică și globală a prafului, vânturilor și temperaturii din atmosfera sa. Agenția a precizat că aceste date vor face mai sigură vizitarea suprafeței Planetei Roșii pentru landere și, în viitor, pentru astronauți.
„Prin combinarea instrumentelor de clasă mondială ale NASA cu inovația și investițiile comerciale, putem oferi mai multă știință, mai des, și putem reduce timpul necesar pentru ca cercetătorii care se pregătesc pentru viitoarele misiuni umane pe Marte să primească date esențiale”, a declarat într-un comunicat administratorul NASA, Jared Isaacman. Misiunea este programată pentru lansare în 2028 – un ritm alert care va necesita ca Relativity să proiecteze și să construiască nava spațială care să transporte instrumentele Aeolus, și să finalizeze construcția rachetei care o va lansa în spațiu, totul într-un termen strâns.
NASA nu a dezvăluit suma pe care o plătește Relativity pentru misiune, iar Relativity nu a răspuns întrebărilor din partea TechCrunch. Isaacman, care a zburat în spațiu de două ori cu misiuni private SpaceX, a susținut parteneriatele public-private de acest gen. În cadrul acestui model, compania care colaborează cu NASA își asumă o parte din costurile de dezvoltare ale proiectului, în schimbul permisiunii ca NASA să își extindă bugetul – o structură care a devenit un model pentru modul în care agenția finanțează misiuni ambițioase fără a suporta singură toate riscurile financiare.
Cu toate acestea, NASA își asumă și ea riscuri: Relativity este o companie neîncercată și nu există nicio garanție că misiunea va reuși să decoleze. Parteneri startup ai NASA din trecut au intrat în faliment sau au văzut landerele lor lunare ajungând cu erori. Beneficiul potențial pentru companie este menit să depășească contractul NASA în sine, incluzând aplicații comerciale, cum ar fi lansarea de sateliți sau livrarea de marfă pe Lună. Cu toate acestea, cu cât aceste parteneriate se extind mai departe în spațiu, cu atât piața pentru servicii comerciale devine mai neclară.
Relativity a fost fondată în 2015 de doi ingineri foști de la SpaceX și Blue Origin, cu ideea de a utiliza imprimarea 3D la potențialul maxim ca o cale către construirea unei rachete mai ieftine. Primul design al companiei, Terran-1, a fost lansat în martie 2023 și a eșuat în timpul zborului. Relativity a perseverat, trecând la un design mai mare, denumit Terran R. Înainte ca Relativity să îl poată aduce la rampa de lansare, compania s-a confruntat cu provocări legate de strângerea de fonduri, iar Schmidt a preluat o participație majoritară în companie anul trecut, instalându-se ca CEO. El a fost discret cu privire la investiție, dar și-a exprimat interesul pentru centre de date orbitale și se crede că folosește Relativity pentru a lansa un telescop spațial, Lazuili, finanțat de filantropia familiei sale, Schmidt Sciences.
Decizia fostului executiv din domeniul tehnologiei de a prelua o companie spațială anul trecut a nedumerit unii observatori, deoarece industria rachetelor este un domeniu aglomerat și intens din punct de vedere al capitalului. Însă cererea acumulată pentru rachete noi – alimentată de întârzierile la Blue Origin a lui Jeff Bezos – ar putea totuși să aducă beneficii pentru Schmidt dacă Terran R reușește să ajungă în spațiu. Iar noul contract i-ar putea oferi lui Schmidt șansa de a-l depăși pe Elon Musk, un partener de sparring frecvent al său pe tema siguranței inteligenței artificiale. Deși Musk a vorbit mult despre ambițiile sale marțiene, SpaceX nu a trimis niciodată propria misiune pe Marte (nu, Tesla pe care a lansat-o în spațiu în 2018 a ratat ținta). Dacă Aeolus de la Relativity va fi lansat la timp, ar putea fi prima misiune privată care ajunge pe Planeta Roșie.