Pe măsură ce sursele regenerabile se extind, reducerea timpilor de funcționare pentru centralele pe cărbune și gaze ar putea submina baza de venituri necesară pentru a susține două lanțuri de aprovizionare separate cu combustibili fosili. Centralele pe cărbune - în special cele de la gura minei - ar putea obține un avantaj în stadiul final datorită stocării combustibilului, fiabilității iarna și complexității reduse a infrastructurii. Fără o gestionare atentă a politicilor, SUA riscă o contracție dezordonată a infrastructurii de energie fosilă, chiar dacă aceasta rămâne necesară pentru fiabilitatea sezonieră a rețelei.
Iată întrebarea: ce se întâmplă atunci când sursele regenerabile sunt recunoscute drept tehnologia superioară pentru generarea de energie electrică? Practic, vedem un proces de înlocuire (un producător de mărfuri, sursele regenerabile, înlocuind un altul, combustibilii fosili), iar asta ne conduce la problema scării minime viabile în legătură cu această tranziție energetică postulatată.
Practic, scala minimă viabilă înseamnă debitul minim necesar pentru a menține sistemul funcțional și viabil din punct de vedere economic. Imaginați-vă un drum cu taxă care percepe taxe tuturor vehiculelor pentru a plăti întreținerea și reparațiile. Dacă traficul pe drum scade semnificativ, veniturile sunt afectate, fondurile de întreținere lipsesc, se instalează disfuncționalitatea și este probabilă o prăbușire sau abandonare eventuală.
Observați, acest lucru este foarte similar cu un concept mai vechi numit „spirală a morții”, unde un număr în continuă scădere de clienți ai utilităților sunt responsabili pentru cheltuieli din ce în ce mai mari.
Pe măsură ce sursele regenerabile mai ieftine continuă să înlocuiască combustibilii fosili în generarea de energie, o dinamică similară ar putea afecta infrastructura industriei combustibililor fosili. De fapt, în SUA, avem două infrastructuri distincte de combustibili fosili: vagoane plus mine pentru cărbune și instalații de foraj plus conducte pentru gaze.
Preocuparea ridicată de scala minimă viabilă este că, dacă producția de combustibili fosili scade suficient de mult (pe măsură ce crește penetrarea surselor regenerabile) și pe măsură ce se reduc timpii de funcționare ai generatorilor pe cărbune și gaze, atunci industria ar putea să nu genereze suficiente venituri pentru a sprijini în mod adecvat două infrastructuri concurente de combustibili fosili într-o piață care se confruntă cu un declin permanent.
Operatorii de centrale pe cărbune din China se adaptează deja la „noua realitate” a surselor regenerabile ieftine. În prezent, își modernizează flota, astfel încât aceste centrale, construite inițial pentru a funcționa ca unități de sarcină de bază, să poată cicla mai eficient, adică să funcționeze mai intermitent, deoarece producția lor este înlocuită din ce în ce mai mult de surse regenerabile mai ieftine. Aceste centrale electrice pe combustibili fosili, care înainte funcționau ca sarcină de bază, trebuie să funcționeze mai intermitent pentru a supraviețui din punct de vedere economic.
Asta este problema cu care ne putem confrunta în curând aici, dar cu o întorsătură interesantă. China are mult mai puține rezerve interne de gaze decât SUA, așa că modelarea producției sale de centrale pe cărbune în jurul surselor regenerabile are perfect sens. Dar SUA au doi combustibili fosili pentru generarea de energie electrică care își doresc acest loc de muncă. Părerea noastră? Așa cum a spus shogunul în film, „Lăsați-i să se lupte.”
Aici problema scalei minime viabile devine o problemă pentru producătorii interni de energie. Sursele regenerabile canibalizează producția de energie și, ca în exemplul nostru cu drumul cu taxă, s-ar putea să nu mai existe venituri adecvate pentru a sprijini două infrastructuri paralele de combustibili fosili pentru producția de energie electrică.
Generarea de energie pe cărbune necesită operațiuni miniere extinse și conexiuni feroviare, în timp ce centralele pe gaze necesită foraj, prelucrare și conducte. Într-un mediu de prețuri slăbit, cu o cerere în scădere, nu vom avea nevoie de ambele, cel puțin nu pentru producția de energie electrică.
Concluzia noastră, care, sincer, ne-a surprins, este că generarea de energie pe cărbune ar putea experimenta o ușoară renaștere. O centrală electrică pe cărbune la gura minei, unde centrala electrică este situată literalmente adiacent unei mine de cărbune funcționale, necesită mult mai puțină infrastructură pentru combustibilul său decât o instalație comparabilă pe gaze.
Și să ne amintim, de asemenea, ce se întâmplă în industria de generare a energiei în sine. Sursele regenerabile, în locuri precum Australia, elimină total utilizarea combustibililor fosili pentru electricitate pentru perioade din ce în ce mai lungi, reducând dramatic prețurile de consum. Aceasta este ceea ce reduce veniturile pentru combustibilii fosili și infrastructura lor: perioade din ce în ce mai lungi în care activele stau inactive.
Va trebui să continuăm să avem nevoie de instalații de generare a energiei pe combustibili fosili, în special iarna, când zilele sunt mai scurte și puterea vântului este adesea slabă, dar vom avea nevoie de mult mai puține dintre ele. Anticipăm o concurență acerbă pentru bucăți dintr-o plăcintă care se micșorează rapid.
Există alte două motive convingătoare pentru potențiala dominație a cărbunelui ca combustibil pentru cazane în producția de electricitate, pe măsură ce tehnologia însăși intră în anii săi de declin. Primul este stocarea. Puteți pune câteva luni de inventar de cărbune chiar lângă centrala electrică. Deci, nu există probleme de livrare sau de volatilitate a prețurilor. În al doilea rând, înghețările capului de puț de gaze sunt o mare problemă iarna și prezintă în mod constant probleme serioase de fiabilitate. Fiecare val rece sever recent a expus puncte slabe în acest domeniu.
Pe măsură ce dependența noastră de combustibilii fosili pentru generarea de energie devine cea mai mare iarna, performanța relativ slabă a sistemului de livrare a gazelor ar putea deveni o problemă mai mare.
Pe de altă parte, gazele au fost preferate ca combustibil pentru cazane în multe construcții noi de centrale electrice recente, deoarece sunt atât mai curate, cât și mai ieftine. Cu toate acestea, după cum știu cititorii noștri, SUA abandonează în mod activ standardele de emisii de aer curat pentru centralele electrice. Nu am fi surprinși dacă actuala administrație ar reeticheta poluanții precum dioxidul de sulf și oxizii de azot, principali contaminanți din arderea cărbunelui, drept „molecule de libertate”. Dintr-o perspectivă concurențială, totuși, acest lucru elimină unul dintre principalele suporturi pentru gaze. Cărbunele devine și el „curat”.
Acum, principala afirmație a industriei gazelor este că este încă mai ieftină decât cărbunele. Dar, odată cu creșterea prețurilor la gaze și creșterea volatilității pe măsură ce cresc exporturile americane de GNL, chiar și această afirmație este în pericol.
Am scris anterior despre tranziția tehnologică de la telegraf la telefon („Ce spune căderea telegrafului despre combustibilii fosili”, 11 februarie 2026). Gazele naturale, cel puțin în industria energetică, au fost considerate succesorul cărbunelui sau ca un așa-numit „combustibil de tranziție”.
Dacă sursele regenerabile devin dominante, așa cum credem, nu vom avea nevoie și, probabil, nu vom continua să plătim pentru toată infrastructura extinsă pentru a sprijini atât generarea de energie pe gaze, cât și pe cărbune. Aici intervine problema scalei minime viabile.
Centralele electrice pe cărbune au performanțe operaționale superioare față de gaze iarna, iar prețul combustibilului lor este mai puțin volatil. Pe măsură ce cărbunele și gazele concurează pentru o bucată în scădere din plăcinta de generare a energiei, nu am exclude cărbunele deocamdată.
Concluziile cheie sunt că combustibilii fosili pe termen lung nu vor fi necesari foarte mult pentru generarea de energie de sarcină de bază (vezi China) și că infrastructura asociată extinsă ar putea deveni irelevantă din punct de vedere economic ca urmare, deși încă necesară pentru a suplimenta energia regenerabilă.
Cu alte cuvinte, ne-am putea confrunta, datorită politicii energetice întâmplătoare, cu o potențială prăbușire dezordonată a infrastructurii energetice din cauza veniturilor inadecvate.