O echipă de oameni de știință a identificat o nouă specie masivă de mosasaur, o reptilă marină care a trăit alături de dinozauri și a dominat oceanele preistorice. Noul prădător descris, numit Tylosaurus rex (sau T. rex), măsura până la 13 metri lungime și se numără printre cei mai mari mosasauri descoperiți vreodată. Cercetarea a fost condusă de oameni de știință de la Muzeul American de Istorie Naturală, Muzeul Perot de Știință și Natură din Dallas și Southern Methodist University. Fosilele reptilei gigantice au fost găsite în principal în nordul Texasului și datează de acum aproximativ 80 de milioane de ani.
"Totul este mai mare în Texas și asta include și mosasaurii, aparent", a declarat Amelia Zietlow, autorul principal al studiului publicat în Buletinul Muzeului American de Istorie Naturală. Zietlow, acum la Muzeul de Istorie de la Castelul din Wisconsin, a început să investigheze fosilele în timp ce lucra ca doctorand în biologie comparată la Richard Gilder Graduate School al Muzeului American de Istorie Naturală. Cercetarea ei a început după ce a observat că o fosilă din colecția muzeului părea să fi fost identificată incorect ca o altă specie, Tylosaurus proriger.
După compararea specimenului cu fosila originală T. proriger găzduită la Muzeul de Zoologie Comparată al Universității Harvard, cercetătorii și-au dat seama că fosilele din Texas reprezentau o specie diferită. Peste o duzină de fosile similare depozitate în muzee au fost în cele din urmă legate de noul prădător identificat. Echipa a găsit mai multe diferențe între cele două specii. Noul mosasaur era mai mare, poseda dinți fin serrați, rareori văzuți la mosasauri, și provenea dintr-un loc și o perioadă de timp diferite. Majoritatea fosilelor T. proriger au fost găsite în Kansas și datează de acum aproximativ 84 de milioane de ani, în timp ce noua specie a trăit în principal în ceea ce este acum Texas, acum aproximativ 80 de milioane de ani.
Cercetătorii au ales numele Tylosaurus rex ca un tribut pentru paleontologul John Thurmond. La sfârșitul anilor 1960, Thurmond a recunoscut că tilosauri gigantici din nord-estul Texasului păreau neobișnuit de mari și ar fi putut aparține unei specii separate. El s-a referit informal la ei ca "Tylosaurus thalassotyrannus", adică "tiranul mării". Specimenul holotip pentru T. rex este afișat în prezent la Muzeul Perot din Dallas. Fosila a fost descoperită inițial în 1979, lângă un rezervor artificial din afara orașului.
Dincolo de dimensiunea sa enormă, cercetătorii cred că Tylosaurus rex a fost construit pentru forță și agresivitate. Specia avea adaptări legate de mușchii maxilarului și ai gâtului deosebit de puternici, făcându-l un vânător formidabil.
"Pe lângă faptul că era enorm, de aproximativ două ori lungimea celor mai mari rechini albi, T. rex părea a fi un animal mult mai rău decât alți mosasauri", a declarat co-autorul studiului, Ron Tykoski, vicepreședinte al științei și curator de paleontologie a vertebratelor la Muzeul Perot. "Prin studiul și examinarea fosilelor bine conservate colectate în întreaga regiune din nordul Texasului, avem dovezi ale violenței în cadrul acestei specii într-o măsură care nu a fost văzută anterior la alte exemplare de Tylosaurus."
Oamenii de știință indică un specimen faimos poreclit "Cavalerul Negru" ca dovadă a acestui comportament violent. Fosilei, găzduită la Muzeul Perot, îi lipsește vârful botului și prezintă o mandibulă fracturată. Cercetătorii spun că rănile au fost cel mai probabil cauzate de un alt membru al aceleiași specii.
Alte fosile faimoase de mosasaur identificate anterior ca T. proriger sunt acum reatribuite lui T. rex. Acestea includ "Bunker", o fosilă masivă expusă la Universitatea din Kansas, și "Sophie", care este expusă la Yale Peabody Museum.
Studiul abordează, de asemenea, o problemă majoră în cercetarea mosasaurilor. Oamenii de știință au menționat că setul principal de date utilizat pentru a studia relațiile evolutive dintre mosasauri s-a schimbat foarte puțin în ultimele trei decenii. Pentru a rezolva acest lucru, echipa a creat un set de date revizuit și a dezvoltat un nou cadru evolutiv pentru tilosauri. Descoperirile lor sugerează că multe studii anterioare ar putea avea nevoie de revizuire.
"Această descoperire nu se referă doar la denumirea unei noi specii", a spus Zietlow. "Evidențiază necesitatea de a revizui ipotezele de lungă durată despre evoluția mosasaurilor și de a moderniza instrumentele pe care le folosim pentru a studia aceste reptile marine emblematice."
Co-autorul Michael Polcyn de la Southern Methodist University a declarat că descoperirea extinde înțelegerea atât a animalelor în sine, cât și a ecosistemelor antice pe care le-au locuit. "Aceste descoperiri remodelează atât imaginea fizică, cât și cea evolutivă a mosasaurilor, subliniind Texasul ca o regiune cheie pentru înțelegerea ecosistemelor marine antice și semnalând o nouă eră de cercetare în istoria evolutivă a acestor prădători formidabili."