Cercetătorii au identificat o nouă specie gigantică de dinozaur cu gât lung în Thailanda, care este acum considerat cel mai mare dinozaur descoperit vreodată în Asia de Sud-Est. Descoperirea vine dintr-o colaborare condusă de oamenii de știință de la University College London (UCL), Universitatea Mahasarakham, Universitatea de Tehnologie Suranaree și Muzeul Sirindhorn din Thailanda.
Dinozaurul a fost descris în revista Scientific Reports, după ce cercetătorii au examinat fosilele descoperite pentru prima dată lângă marginea unui iaz din nord-estul Thailandei în urmă cu aproximativ un deceniu. Studiind vertebrele, coastele, oasele pelvine și oasele picioarelor, echipa a stabilit că animalul enorm se întindea probabil pe aproximativ 27 de metri lungime și cântărea aproximativ 27 de tone, ceea ce este comparabil cu nouă elefanți asiatici adulți. Un singur os al piciorului din față măsura 1,78 metri lungime (la fel de lung ca un om).
Noua specie identificată a fost numită *Nagatitan chaiyaphumensis*. Numele combină "Naga", un șarpe legendar din mitologia thailandeză și sud-est asiatică, cu "Titan", referindu-se la giganții din mitologia greacă. Numele speciei onorează provincia Chaiyaphum, unde au fost găsite fosilele. Este a 14-a specie de dinozaur numită oficial în Thailanda.
Nagatitan aparținea sauropodelor, grupul de dinozauri gigantici mâncători de plante, cunoscuți pentru gâtul și coada lor lungi. Sauropodele celebre includ *Diplodocus* și *Brontosaurus*. Acest dinozaur nou descoperit a trăit în perioada Cretacicului timpuriu, între 100 și 120 de milioane de ani în urmă.
Autorul principal Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, un student thailandez la doctorat la UCL Earth Sciences, a declarat: "Dinozaurul nostru este mare după standardele majorității oamenilor - probabil că a cântărit cu cel puțin 10 tone mai mult decât Dippy the *Diplodocus (Diplodocus carnegii)*. Cu toate acestea, este încă umbrit de sauropode precum *Patagotitan* (60 de tone) sau *Ruyangosaurus* (50 de tone).
"Ne referim la Nagatitan ca 'ultimul titan' al Thailandei. Asta pentru că a fost descoperit în cea mai tânără formațiune rocă purtătoare de dinozauri din Thailanda. Este puțin probabil ca rocile mai tinere depuse spre sfârșitul timpului dinozaurilor să conțină rămășițe de dinozauri, deoarece regiunea devenise până atunci o mare puțin adâncă. Așa că acesta ar putea fi ultimul sau cel mai recent sauropod mare pe care îl vom găsi în Asia de Sud-Est."
Oamenii de știință cred că regiunea din Cretacicul timpuriu era uscată până la semi-uscată, condiții pe care sauropodele par să le fi favorizat. Cercetătorii cred că animalele ar fi putut folosi gâtul și coada lor lungi pentru a ajuta la eliberarea căldurii și la reglarea temperaturii corpului. Situl fosil indică, de asemenea, un mediu fluvial antic plin de pești, rechini de apă dulce și crocodili.
Dinozaurul masiv și-a împărțit probabil habitatul cu o varietate de alte animale preistorice. Mâncători de plante mai mici, cum ar fi iguanodontienii și ceratopsienii timpurii (rude ale lui *Triceratops*) au trăit în zonă alături de prădători uriași, inclusiv carcharodontosaurienii și spinozaurienii. Reptilele zburătoare cunoscute sub numele de pterozauri au vânat, de asemenea, pești de-a lungul sistemului fluvial.
Cercetătorii au clasificat Nagatitan ca un sauropod somphospondylan, o ramură a sauropodelor care s-a răspândit pe scară largă în urmă cu aproximativ 120 de milioane de ani. Mai precis, aparținea unui subgrup numit Euhelopodidae, care este cunoscut doar din Asia. Dinozaurul se distinge de speciile înrudite datorită mai multor caracteristici unice găsite în coloana vertebrală, pelvis și oasele picioarelor.
O reconstrucție la scară reală a lui Nagatitan este expusă în prezent la Muzeul Thainosaur din Asiatique din Bangkok.
Sethapanichsakul a declarat: "Visul meu este să continui să fac eforturi pentru ca dinozaurii din Asia de Sud-Est să fie recunoscuți la nivel internațional. Mai multe colaborări internaționale între Thailanda și alte instituții precum UCL pot îmbunătăți înțelegerea noastră asupra paleobiologiei regiunii și o pot aplica într-un context global. Toate acestea încep cu identificarea și descrierea exemplarelor pe care le-am găsit mai întâi. Avem o colecție mare de fosile de sauropode care nu au fost încă descrise oficial - acestea pot include un număr de specii noi.
"Am fost întotdeauna un copil cu dinozauri. Acest studiu nu numai că stabilește o nouă specie, dar și îndeplinește o promisiune din copilărie de a numi un dinozaur."
Co-autorul profesor Paul Upchurch de la UCL Earth Sciences a declarat: "Această descoperire vine dintr-o nouă colaborare între UCL și colegii din Thailanda. Materialul a fost studiat atât în Thailanda, cât și la UCL - scanarea 3D și imprimarea au însemnat că putem studia specimenul și colecta date fără a fi nevoie să călătorim (bun pentru reducerea amprentei de carbon).
"Am avut un interes de lungă durată în evoluția acestor mâncători de plante gigantici și avem legături bune de colaborare cu cercetători din întreaga lume. Este minunat să lucrăm cu colegii thailandezi și să începem să obținem perspective asupra a ceea ce se întâmpla în Asia de Sud-Est în timpul Jurasicului și Cretacicului."
Liderul proiectului și exploratorul National Geographic, Dr. Sita Manitkoon, cercetător la Centrul de Cercetare și Educație Paleontologică de la Universitatea Mahasarakham, a declarat: "Deși Thailanda este o țară mică din Asia, avem o diversitate foarte mare în fosilele de dinozauri, posibil al treilea cel mai abundent din Asia în ceea ce privește rămășițele de dinozauri. Studiem cu adevărat dinozaurii în Thailanda de aproximativ 40 de ani (de când a fost numit primul dinozaur în 1986) și deja avem un val de paleontologi din generația tânără, care întreprind în mod activ cercetări și promovează paleontologia și importanța acesteia în țară."